с товарищем охотились на крыс. Одна из них выбежала на дорогу и попала мне на мушку». Державший речь гвардеец поднял руку, в ней маятником на длинном хвосте закачалось крупная крысиная тушка.

– Прекрасный экземпляр! За такой в кафе «Прокоп» франков двадцать отвалят, – похвалил Симон добродушно (он понял, что нужно избежать скандала, каждая минута была дорога).

– А давайте я у вас его и куплю, – предложил министр. – Порадую свою благоверную. Только вы нам поможете обратно сгрузить поклажу, которая, кстати, по вашей же милости и оказалась на мостовой.

Они посмеялись и направились к тому месту, где стояли Альберт Шопен с полицейским. Крессон уже было хотел прикрикнуть на них за то, что не торопятся уложить выпавший груз обратно в ящик, но, приблизившись, и сам потерял дар речи. Делопроизводитель держал в руках кусок статуи размером с четверть головки сыра. В тусклом свете фонаря мрамор, и без того напоминающий слоновую кость, казался совсем жёлтым. Стало понятно, что при ударе о камни откололась часть драпировки, ниспадающей с бедра.

Мелких осколков не было. Симон, присматриваясь к сколу, увидел, что он обнажил край каменной пробки из мрамора. Очевидно, это был тайник. Любопытство взяло верх над здравым смыслом: министр попросил у гвардейца нож, всем остальным велел отойти на десять шагов. А после просунул в тонкий зазор лезвие тесака, поддел… Первый раз клинок сорвался, второй – тоже, лишь на третий камень подался и вывалился, обнажив узкое отверстие, в которое толстая министерская пятерня не лезла.

Крессон подошёл и вызвался помочь. Не без труда, но он протиснул свою кисть в тайник, стал его ощупывать и в какой-то момент взволнованно извлёк из него тугой пергаментный свиток. Не было времени его рассмотреть: Симон выхватил находку из рук префекта, сунул свиток за пазуху. Затем подозвал жестом полицейских и нацгвардейцев, приказав немедля уложить груз обратно в ящик.

Позднее скульптуру починили с помощью клея. При таких обстоятельствах Жюль Франсуа Симон и стал основателем Ордена Божественной Длани.

– Вы мне когда-нибудь уже расскажете о содержимом свитка? История затянулась до неприличия! – не выдержал я.

Лев Николаевич поморщился и дёрнул плечом – видимо, ему нравилась интрига, которую он планировал растянуть ещё как минимум на полчаса, но сдался.

– Внутри статуи хранились записи некого Петро, латинянина, перешедшего на службу к варварам, – сквозь зубы сказал он. – Между собой мы называем их «Евангелие от Петро». Эти заметки описывали жизнь вождя одного из племён войска Аттилы – угров. Чекур, которого называли ещё Молочный горн, колдун, вдохнул магическую силу в мраморное изваяние Афродиты, захваченное варварами в одном из греческих городов. Богиня произвела такое впечатление на предводителя угров, что он отрёкся от сонма божков, которым поклонялось его племя, и возвёл на вершину новой религии новое верховное божество.

Вальга (такое имя Чекур дал Богине) являла собой не просто покрытый золотом и увешанный драгоценностями возвышающийся на горе каменный истукан. Богиня являла чудеса – и Петро подробно описывает их. У вас будет возможность ознакомиться с этими сочинениями. Кстати, перевод с латыни на русский выполнил уже знакомый вам историк и археолог Алексей Шмидт.

Записи латинянина, ставшего своим среди варваров, рассказывают об уникальном человеке, уверовавшем в свою божественную избранность и пожелавшем создать справедливое общество.

– А сам свиток – подлинный исторический документ?

– Несомненно. Радиоуглеродный анализ показал, что он относится к пятому-шестому векам. То есть это никоим образом не поздняя подделка, запрятанная в статую любителями мистификаций.

Можно предположить, что Чекур родился в 410 году от Рождества Христова и был сыном одного из вождей угров, населявших Приуралье. Угр, но со славянскими корнями, ведь прадед был предводителем и волхвом дружины русов, попытавшихся захватить земли за Большим камнем.

Любопытно, что именно в 410 году греки совершили опустошительный набег на Милос, вырезали почти всё его население и вывезли с острова среди прочих трофеев статую Афродиты: их с Чекуром как будто бы связала невидимая нить судьбы. Правда, личная встреча варвара и Богини случилась позднее. Предположительно – в 448 году.

Петро пишет, что в год, когда Чекур примкнул к отряду отца, входившему в войско Аттилы, ему было двадцать пять зим, то есть лет.

Молодой вождь тогда поразил отца своим провидением, привезя с собой целый воз мехов как раз накануне длинной зимы. В европейских летописях катастрофа 435–436 годов получила название «годы без лета», или «время помрачённого солнца». Предположительно, причиной этого явления стало извержение вулкана. Вы, конечно, помните, как в марте 2010 года в Исландии ожил один из таких спящих богатырей, и из-за облака вулканического пепла даже было нарушено авиасообщение над Европой. Так вот, то, прежнее извержение оказалось куда более значительным и мощным, в атмосферу планеты огромное жерло – в десятки километров, не меньше, – выбросило миллионы тонн вулканического пепла. Исследователи сравнивают тот период с ядерной зимой. Епископ Иоанн Эфесский писал: «Солнце потемнело и оставалось тёмным в течение 18 месяцев. Каждый день оно светило лишь четыре часа, и свет этот был слаб».

– Прям исторические шарады пришлось разгадывать толкователям этого «евангелие»…

– Что-то вроде того. И это позволило относиться к записям Петро как к хронике подлинных событий. Есть ещё одна довольно точная историческая метка. Её обозначила комета Галлея. Ещё в юности бабка Чекура, шаманка Карья, предрекла ему, что время его настанет, «когда в небе встанет хвостатая звезда, сверкающая, как остриё меча на солнце».

Небесное тело, названное в честь английского королевского астронома Эдмонда Галлея, возвращается в Солнечную систему каждые 75-76 лет. И это единственная короткопериодическая комета, хорошо видимая невооружённым глазом, её чаще всего и описывали как хвостатую звезду, сравнивая с блеском холодного оружия. В исторических источниках упоминается по крайней мере о трёх десятках появлений этой небесной гостьи начиная с 240 года до нашей эры. Есть в этом списке и 451 год, когда явление на земном небосклоне необычной звезды описали несколько китайских хроник, а также испанские епископы Идаций и Исидор Севильский.

Именно в июне этого года состоялась битва на Каталаунских полях, ставшая началом конца Аттилы и его обширного царства. Тогда наметился раскол в окружении вождя, миф о непобедимости которого стал развеиваться. Гунны расценили небесное знамение как предвестие невзгод, Чекур же, помня о словах Карьи, стал готовиться к новому этапу в жизни – и своей, и своего племени.

После смерти Аттилы, случившейся через два года после каталаунской битвы, созданное им государство затрещало по швам. Вождь угров предпочёл не ввязываться в междоусобицу и борьбу за власть, а вернуться со своими людьми на исторические