А князь ничего, молодец, быстро ретировался, а главное — не забыл прикрыть за собой двери.

— Добрый вечер, Софья Антоновна, — улыбнулся я. — Прекрасно выглядите. Не видел вас, будто бы целую вечность, очень соскучился.

— Аскольд Игоревич, какой неожиданный сюрприз, — Царица Лицея смогла быстро взять себя в руки. — Чему обязана такой чести?

— А вы не догадываетесь? — я чуть склонил голову набок. — Вы вчера так поспешно уехали, не отвечаете на мои звонки… Знаете, я волновался, вдруг с вами случилось что-то плохое.

— Целый великий княжич волновался обо мне! Я поражена, — уперев руки в бока, насмешливо проговорила она.

— Младший великий княжич, — с улыбкой поправил я.

— Ой, простите, ваша светлость, что допустила ошибку в вашем титуле! — выпалила Софья. — Вы-то к нему уже, видимо, привыкли, а для других он стал неожиданностью!

Да что с ней такое? Пытается грубостью от меня отстраниться?

— Ничего страшного, — дружелюбно произнёс я, а затем, игнорируя негодующий взгляд девушки, прошёл мимо неё и уселся в кресло. Взял чашку с чаем. — Вкусный чай, — резюмировал я, сделав небольшой глоток.

— Да какой ко всем чертям чай, Аскольд Игоревич! — воскликнула она. — Вы… Вы…

— Да, я стал Оболенским, — уже серьёзным тоном закончил я за неё фразу. — И для меня самого это событие стало потрясением. Однако оно не изменило моих глобальных планов, Софья Антоновна. Я всё ещё собираюсь создать свой собственный боярский род вместе с вами. От своих слов я не отказываюсь. Хотите, верьте, хотите нет, но мой новообретённый отец относится ко мне примерно так же, как князь Выборгский к вам. Мы уже обсудили с великим князем Тверским, что позже я покину род Оболенских.

Софья удивлённо посмотрела на меня красивыми серыми глазами.

— Вряд ли он в самом деле относится к вам так же, как мой ко мне, — пробормотала она.

— Может быть, даже гораздо лучше, — усмехнулся я.

— Вам весело? — нахмурилась девушка.

— Смех продлевает жизнь. А я планирую прожить долгую и плодотворную жизнь, — мой взгляд скользнул по фигуре Софье. Она стояла перед креслом, сложив руки на груди. Хм, а на безымянном пальце правой руки еле заметная полоска…Носит моё кольцо! — вместе с вами, конечно.

— А то, что я планирую, вас не интересует? — возмутилась Софья, но я уже не верил, что это возмущение искреннее.

— Очень даже интересует, — я вновь стал серьёзным. — Сколько бы я ни думал, я так и не нашёл ответа, почему вы избегаете меня, после того как я сменил фамилию. Даю вам слово, пока я жив, Оболенские не будут влиять на мои решения, ни относительно вас, ни кого-то или чего-то другого.

— Этого… мало… — прошептала она.

— Я не буду давить на вас, лишь бы прямо сейчас узнать причину ваших терзаний, — я говорил каждое слово, глядя в глаза Софье, а она не отводила взгляда, что радовало. — Я понимаю, что сковывать вас может только важная причина. И что вам нужно время, чтобы свыкнуться с моим новым статусом. И я дам вам это время, — я поднялся с кресла и подошёл к ней вплотную, так что её дыхание щекотало мой подбородок. — Сейчас я планирую помочь моему новому роду справиться с текущими проблемами. А затем заложу экономическую основу для процветания нашего с вами будущего рода. До конца следующего лета я не стану тревожить вас.

— До конца следующего лета? — изумлённо выпалила девушка.

— Если решите сказать мне «да» раньше, буду рад услышать его и раньше, — улыбнулся я, глядя ей в глаза и борясь с желанием впиться поцелуем в эти манящие губы. — И будьте уверены, как только вы мне ответите, сразу начнём планировать свадьбу. С нетерпением буду ждать этого момента. До встречи, моя императрица, — я поцеловал её в щеку и, не оборачиваясь, направился к дверям.

***

«Моя императрица? Он знает! Знает! Он видит меня насквозь! Понял, что не хочу расставаться с ним, дал мне время… Даже не потребовал никаких объяснений! А мне так мучительно было бы врать ему!

Стоп».

Прошло несколько секунду, как за Аскольдом захлопнулась дверь, Софья выдохнула и прикрыла глаза. Мысленно досчитала до десяти и упала в кресло, которое ещё совсем недавно занимал новоявленный младший великий княжич Тверской.

— Да уж… — задумчиво сказала она вслух.

«Откуда он может знать? Просто брякнул для красного словца. Может, хотел Царицей назвать, как в лицее называют, да оговорился… А может, и в самом деле просто комплимент…»

Софья потянулась к нетронутой чашке чая, взяла её в руки и сделала маленький глоток.

«Он не может знать. Но…».

Девушка устало улыбнулась.

— Спасибо, Аскольд, — тихо прошептала она.

«Он знал, что мне нужно сейчас. И дал это. Дал мне время. Почти полтора года… А ведь в следующем году мне на самом деле исполнится двадцать…»

***

— Знаешь, Аск, я тобой горжусь! — заявил Арвин, покачивая медовуху в кружке. — Выбрал старые добрые разборки и космодоспехи вместо девушки.

Стрелки часов приближались к полночи. Какой только умник додумался поставить в моём кабинете этот анахронизм со стрелками, нет бы поставить нормальные электронные часы. Ну да дарёному коню в зубы не смотрят, как тут любят говорить.

— Отстань, — отозвался я. — Не вместо. Просто раз уж так вышло, то добыча тайгия и всё из этого вытекающее первым делом. Смысл мне сейчас давить на Софью? Чтобы она взбрыкнула и отказала? Форкх его знает, что у неё на уме.

— Первым делом, первым делом, космодоспехи, — запел невпопад Арвин. — Ну а девушки?.. Все-все, молчу. Не смотри на меня так.

— Я думал стану дворянином, начну не спеша искать тайгий, потом добывать его… А в итоге планы резко поменялись, когда нужный участок леса выставили на аукцион, а Софья сделала мне предложение, — произнёс я, отпив медовухи. — Точнее, не поменялись, а ускорились, — продолжил я размышлять вслух. — Цель стала чуть ближе. А теперь? Благодаря Арсению она стала ещё ближе.

— Арсений… — покачал головой Арвин и расплылся в счастливой улыбке. — До сих пор не верится, что он тут оказался намного раньше нас! Ещё и спит с красавицей великой княгиней! Оп… молчу! Что ж ты сегодня такой недобрый?

— Вполне добрый, — хмыкнул я, вспомнив, как несколько часов назад, когда мы с великим князем Тверским после посещения базы отправились в мою усадьбу, произошла жаркая встреча Арсения, Архуна и Арвина. А когда мы только зашли в дом, я вскользь представил главу рода Оболенских своим домочадцам. Восторга в их глазах было ещё больше, чем когда я привёл домой настоящую целительницу.

— Аск, не грусти! — вновь подал голос мой дружбан. — А то хвост не будет расти.

— Я не грущу, а размышляю о перспективах.

— Это правильно, раз уж ты изолировал себя от дамы сердца, только это и остаётся.