не обойтись... Надо идти в поселок и радировать Никонову, чтобы прислал судебно-медицинского эксперта и одного из своих сотрудников. Но только когда они приедут? В лучшем случае — сегодня ночью... А пока... пока он должен рассчитывать лишь на себя... Нет, в поселок он сейчас не пойдет. Дорога каждая минута. Первостепенная задача сейчас — это внимательно осмотреть место происшествия, ибо потом будет поздно, следы, оставленные преступником, могут исчезнуть: хлынет дождь, например, или что-нибудь в этом роде. А то, что убийца оставил свои следы, — Рябинин не сомневался: убийца ведь не человек-невидимка, самые искусные шпионы, как они ни стараются, а следы все же оставляют... Итак, за дело...

Прежде всего Рябинин метр за метром осмотрел землю вокруг убитого... Он сразу же обратил внимание на то, что трава в некоторых местах примята. Эти удлиненные примятости, очень напоминающие след от обуви, уходили к густому ельнику, который начинался метрах в двухстах от ручья... Пристально вглядываясь в траву, контрразведчик медленно двигался к ельнику... Что за следы на земле — разобрать трудно, высохла почва... Расстояние между отпечатками повсюду меньше пятидесяти сантиметров... Будто человек семенил или тащил что-то тяжелое... А вот и кровь... Маленький, с горошину, темно-красный сгусток на траве... Еще один... еще...

Рябинин вошел в ельник. Здесь было сыро, прохладно и на голубовато-зеленых лишайниках отлично были видны следы. Снова все та же знакомая «лесенка»! Четыре параллельные полосы и три квадратика! Сорок четвертый размер сапог... Таинственный «Икс»!

Метров через десять на крохотной проталине Рябинин впервые увидел следы кирзовых сапог Назарова. Этих следов было здесь много, впрочем, так же, как и отпечатков сапог «Икса». Следы были разбросаны по всей прогалине... Клочья лишайников, щербины в глинистой почве, капли крови и обломанные ветки — все это говорило о том, что здесь происходила жестокая борьба...

Под сизовато-зеленой елкой Рябинин нашел небольшой кусок черной хлопчатобумажной ткани. Он имел прямоугольную форму, с трех сторон был подрублен, а четвертая сторона — рваная, с торчащими нитками. Это, скорее всего, был клапан от бокового кармана пиджака. И принадлежал, по всей вероятности, «Иксу», Назаров ведь был одет в штормовку.

Рябинин взял находку, аккуратно завернул ее в носовой платок и спрятал. Побродив еще некоторое время по ельнику, он вернулся к убитому Назарову. Прислонился спиной к лиственнице, вытащил сигареты. Закурил... Жадно затягиваясь дымом, смотрел в задумчивости на старшего мастера, щурил глаза.

Ну и денек!.. Назаров, конечно, был убит в ельнике... Убили в ельнике, на прогалине, и оттуда перетащили к ручью... Зачем? Чтоб быстрее заметили? Не совсем что-то логично... Преступник обычно старается запрятать свою жертву подальше, чтобы ее нашли как можно позднее.... Несомненно пока одно: «Икс» имеет самое непосредственное отношение к смерти Назарова... Вполне возможно, что именно он убил старшего мастера. За то, что тот, скажем, раскрыл тайну карстовой пещеры в Волчьей пади. Ведь Назаров был там, был!.. Правда, есть еще нож... Нож Семена Тополевского! Как он попал сюда, этот старый складной нож? Неужели геофизик причастен к убийству? Вещественные доказательства — в пользу именно этой версии... Может, и отпечатки пальцев на рукоятке ножа будут тоже принадлежать Тополевскому, и только ему... И все-таки... все-таки тут что-то не то... Очень уж неосторожно со стороны Тополевского (если он причастен к убийству!) оставить нож со своими инициалами возле убитого Назарова. Неосторожно и даже глупо... За что же был убит Назаров? За то, что раскрыл тайну карстовой пещеры или за что-то другое? И вообще, что за человек Назаров, почему он попал именно в Волчью падь? Шел на охоту — и только? Надо будет расспросить о Назарове у Боголюбова... Нож... Нож Семена Тополевского... Когда Семен возвращался сегодня в поселок, на нем были черные горные ботинки. Таких следов ни в ельнике, ни возле мертвого Назарова нет. Этот факт — тоже в пользу геофизика... А что, если подлинный убийца хочет запутать следствие, повести его по ложному пути? Тогда сразу становится понятным, почему Назарова перетащили на видное место... Как бы там ни было, а старшего мастера Назарова — нет. Он мертв... Враг по-прежнему гуляет на свободе. Враг продолжает наносить змеиные укусы. А он, капитан Рябинин, ничего конкретного пока не сделал. Одни лишь предположения и догадки.

Рябинин подтянул рукав пиджака и глянул на часы: начало третьего. Надо идти в Н-ск. Сейчас же, сию минуту!

Придя в поселок, Рябинин тотчас же связался с подполковником Никоновым и попросил его срочно прислать судебно-медицинского эксперта и одного из оперативных работников. Затем капитан распорядился, чтобы лейтенант Захаров отправил в горы своих людей и поставил возле убитого Назарова охрану.

Поднявшись к Боголюбову, Рябинин кратко рассказал ему о случившемся.

Начальник экспедиции оторопело, в замешательстве смотрел на контрразведчика. Он никак не мог поверить в то, что сообщил ему Рябинин. Нет-нет, это шутка. Злая, нехорошая шутка! Но ведь капитан — не тот человек, который будет так жестоко шутить. Значит, это все-таки... произошло?!

— Убит... Назаров?! Не может быть... — Боголюбов встал, снова сел. — Вчера вечером... мы играли у него дома... в шашки играли... Он говорил, что пойдет утром на охоту... приглашал и меня, но я отказался... перебои сердца сильные... И вот теперь вы говорите... Не может быть! Не верится... Пашка... Павел Назаров! Кто же его убил, за что?!

— Пока это неизвестно... Вы, Иван Васильевич, хорошо знали Назарова?

— Мы с ним из одного села...

— Расскажите, пожалуйста, более подробно о нем... Что он за человек был?

Боголюбов горько усмехнулся:

— Вы говорите «был»... а мне не верится... Не верится, Борис Николаевич, честное слово, не верится! — Он вытащил из ящика стола пузырек с сердечными каплями, накапал в стакан. Руки у него дрожали.

— Успокойтесь, Иван Васильевич... Не нужно так... Может, отложим этот разговор? — участливо спросил Рябинин.

Боголюбов отрицательно затряс головой.

— Нет-нет, сведения вам нужны сейчас... я все понимаю, Борис Николаевич... — Он выпил лекарство, снова опустился на стул. — Назарова я знаю с детства... Знаю с самой лучшей стороны... Вместе учились, вместе воевали. Вместе и в партию вступили — было это в декабре 1942 под Сталинградом... После войны мы работали в разных геологических экспедициях... Потом он перешел ко мне... Два года назад Павла наградили орденом Ленина — его бригада завоевала первое место в республиканском соревновании буровиков... Двое детей у него: сын Вовка, в пятый класс пойдет нынче, и дочь Марина — ей уже двадцать лет, институт заканчивает...

—