ваши знания похвальны. Будет ужасно жаль, если такие способности пропадут в светской жизни столицы, — лира ничуть не смущал дерзкий тон подруги.

— А вы в этом видите роль императрицы? — о небеса, да Кати решила развязать настоящую войну? Но не окажется ли, что противник слишком опасен, слишком силен для нее?

— Роль лиа двора. Ведь я вас видел во дворце и прежде. Не так ли?

— Возможно. Я не запоминаю всех, с кем доводилось встречаться.

— Зато тебя, уверена, лир забудет не скоро, — я все ж не выдержала и вмешалась в их дуэль, пока подруга не зашла слишком далеко. И пусть сейчас она обижается, что лишила ее развлечения, зато, когда остынет, скажет спасибо.

— О, теперь уж точно, — подтвердил лир мои слова.

Тем временем император поднялся из-за стола, за ним последовали остальные. Его Величество и лир Колиас нас оставили, а вот лиа Ольде и ее помощница сопровождали в залу, где ожидала толпа информаторов, получивших допуск на отбор.

Лиа Валерия осталась в углу, укрывшись от камер, а распорядительница стала нас рассаживать. Решили, что сначала проведут интервью со всеми участницами вместе, а потом заинтересовавших пригласят поговорить отдельно.

Я попыталась занять место с краю, но распорядительница не позволила, заставив пересесть ближе к центру, рядом с Халлией. Ее это тоже не привело в восторг.

Когда все разместились, а кристаллы начали запись, нас засыпали вопросами. Общались со всеми, но все же нас с Халлией, как первых приглашенных на балу, спрашивали чаще, желая узнать мнение на каждый вопрос.

***

Я чувствовала себя ужасно уставшей, когда добралась до покоев. Там ждал Жасон. Прежде, чем напасть с расспросами, он протянул бутылочку с мутным зельем.

— Бодрящий тоник. Придаст свежести лицу. А теперь рассказывай! У нас час, чтобы обновить твой образ.

— Жасон, а как ты узнал о планах отбора? — этот вопрос не давал покоя. Допустим, в осведомленности нашей королевы сомневаться сложно, но кто поделился со стилистом?

— У меня при дворе есть хорошие знакомые. Готовят ведь не только невест, но и церемонии, залы. Всем этим должен кто-то заниматься, верно, звездочка моя? — лир оторвался от моих локонов, которые укладывал, и встретился со мной взглядом через зеркало, подмигнул.

— Мне бы таких информаторов в моих проблемах, — грустно вздохнула. Придется искать информацию самой. Ну и девочки помогают по мере сил. Все же у них тоже свои планы на отбор.

— Единственные твои проблемы — это неугомонная Халлия. Решила, что одной империи ей будет мало. Впрочем, такой, как их захудала и загибающаяся, пожалуй, и впрямь маловато, — проворчал Жасон.

Да уж, жалостью стилист не страдал. Чтобы не отвлекать мастера, я задумалась о предложении императора. Что мне попросить, что не вызвало бы подозрений и убедило в моей заинтересованности? При этом позволило сохранить дистанцию, не привлекло лишнего интереса.

Вот чего может желать милая, но довольно скучная и простая невеста?

Промучившись все сборы, я не смогла придумать ничего вразумительного, потому написала единственное, что пришло в голову, и запечатала конверт, решив передать его после. Я ждала, что за мной придут ближе к вечеру, но не прошло и двух часов, как служанка передала приглашение. Император ожидал меня в саду.

Стоило покинуть покои, как рядом возникли записывающие кристаллы. Похоже, теперь за нами будут наблюдать постоянно. Накинув на лицо максу мечтательной невесты, пребывающей в нетерпении, я направилась в сад.

Во дворце он просто огромный и невероятно красивый. Пышные каскады разноцветных клумб, притаившиеся статуи среди завитков изгороди, летающие искры магических светлячков. От запаха цветов невольно хотелось улыбаться, расслабляясь, но стоило увидеть императора с букетом нежно-розовых пионов, как сердце забилось чаще. Так дело не пойдет.

Пора вспомнить свою роль и хотя бы постараться не думать о встрече на кухне. Ее просто не было. Я все забыла.

— Рад снова видеть вас, лиа, — приветствовал лир и вручил цветы. Приняла, взмахнув ресницами и потупив взгляд. Да-да, милая и глупенькая лиа. Совсем вам не интересная, Ваше Величество!

— Время без вас течет невероятно грустно, — произнесла в ответ так, как сказала бы светская красавица.

Мне предложили локоть, который я покорно приняла, и мы двинулись вдоль дорожки. Возле нас кружило уже с десяток кристаллов, но я их игнорировала. Разве есть влюбленной до них дело?

— Расскажите о себе, Дилия, — попросил император. Представила на миг, что открою всю правду. Насколько он удивится?

— А что бы вам хотелось узнать, Ваше Величество? — я упрямо избегала его взгляда, рассматривая раскинувшиеся клумбы или глядя на небо, где уже смеркалось.

— О вашем детстве, семье, годах учебы. Мне интересно все, что вы захотите рассказать.

Ничего, то есть? Ну ладно, все же я могу напомнить о том, что он наверняка знает.

— Я родилась в Роншвильде. Это дольно живописный край, а главное, приносящий хороший доход. Я в семье старший ребенок, отец не позволял матушке слишком меня баловать, растил скорее в сдержанной строгости, но при этом в любви. Признаться, младшему брату ласки доставалось больше.

— До чего похоже на нас с Колиасом, — император понимающе улыбнулся. В его голосе столько тепла, что невольно становилось стыдно за свою игру и весь этот фарс. Ведь он искренен, а я должна лгать.

— Но ведь вы наследник. Боюсь представить, сколько всего вам предстояло изучить и чем овладеть. И все же, это необходимость, ваш долг.

Мои слова задели лира, хотя он и старался не подать виду. Что ж, мне это только на руку, но стало грустно. Обижать его я не хотела. Оттолкнуть, заставить разочароваться во мне, но не причиняя боли. Если такое возможно.

— И все же, через что бы вам ни пришлось пройти в детстве, благодаря тому у нашей империи сильный и великий правитель.

— Но мы ушли от темы, — вежливо напомнил лир. Видно, мой патриотизм его не впечатлил. — Я все еще хочу услышать вашу историю. Какие у вас отношения с братом?

— О, сейчас чудесные. Я не пытаюсь давить на него авторитетом, показывать нашу разницу в возрасте, а принимаю его равным. За это он меня и любит. Ну и еще за то, что иногда прикрываю его проказы, уступаю маленьким прихотям.

О да, именно поэтому мы сейчас и имеем такую проблему! Чего мне стоило отказать брату и вернуться домой, как должно? Тогда бы не случилось той злополучной встречи с магом, все было бы в порядке.

— А как в вас пробудилась магия?

— Пробудилась она так, что мне все еще стыдно это вспоминать. Я тогда обиделась, что для моего любимого печенья закончились