неприятель, поджав хвосты, бежал в джунгли. Криштиану ещё раз, уже не поднимаясь с земли, посмотрел на спасшего его незнакомца.

— Кто ты?! — с криком, оглохший от взрыва, спросил молодой дон.

— Меня зовут Прошперу! — раздалось громкое в ответ. — Нужно скорей уходить.

Бежали они сквозь джунгли сломя голову. Не прежним маршрутом, нет. По настоянию Прошперу наши герои помчались на север к реке. Это была бешеная гонка, так как переполошилась целая армия людей-ящеров, которые вскоре были повсюду. Они метали отравленные дротики и преследовали беглецов. Время шло на минуты. Нужно было успеть к лодке и это им удалось. Но не всем. Из семи разведчиков трое были сражены и погибли. Оставшиеся четыре аркебузира, а также Роберта, Криштиану и Прошперу запрыгнули в лодку и уже готовы были отчалить, как из джунглей на них выбежала целая орава тварей. Из лодки прозвучал залп! Бах! Ящеры попадали мёртвыми. Но силы были явно не равны, и беглецов непременно бы смяли, если бы лодка в последний момент не успела отчалить. Удалось бежать. Напоследок Прошперу прихватил тело одного из убитых ящеров.

Лодка быстро поплыла по течению, отрываясь от армии преследователей. Люди в ней не могли поверить в то, что с ними произошло. Но труп убитой твари на дне лодки зловещим образом напоминал им о том, что случившееся было не сном.

***

В зале штаба фракции стояло гробовое молчание. Бранка, Криштиану, Роберта и Милагреш, которая в последний момент, узнав о чрезвычайном происшествии, отложила своё отплытие, с ужасом в глазах смотрели на мёртвого человекоящера, которого, для убедительности рассказа, Прошперу положил на стол посреди комнаты.

— Коротко я вашу историю уже слышал, — произнёс Криштиану. — Расскажите, пожалуйста, обо всём подробнее.

Бородатый португалец в чёрной шляпе и видавшем виды плаще оглядел взглядом слушателей.

— Меня зовут Прошперу, я специальный посланник Святого Престола. То, что я вам сейчас расскажу, не для широкой огласки. Ваши люди также не должны знать подробности. Уже несколько тысяч лет идёт борьба рептилоидов с рыбоголовыми. Да, это не выдумка. Наш мир всего лишь поле битвы, на котором то затихают, то с новой силой вспыхивают конфликты инопланетных рас. И мы на стороне рыбоголовых, запомните это. Ихтис Христа наша подлинная вера.

— Мы за рыбок, понятно, — скромно улыбаясь, проговорила Бранка.

Прошперу удивлённо сделал паузу и тут же продолжил:

— Это всё, что вам нужно знать о международной ситуации, так сказать. Более глубокие перипетии вам будет понять трудно, да и к непосредственной ситуации это отношения не имеет. Ящеры не оставляют своих гнусных попыток захватить власть в самых разных уголках света. И как видите, иногда им это почти удаётся. Почти… Мы с твоим отцом, Криштиану, тридцать лет назад уже остановили одно их вторжение, тут в Новой Лузитании. Тогда их врата, откуда они прибывают в наш мир, удалось запечатать. Ключ к вратам — это твой медальон, Криштиану. На самом деле они искали тебя и трюк с сожжённой колонией доминиканцев служил приманкой. Но я рад, что смог добраться раньше врага. Ну, почти раньше…

— Как же они прошли в наш мир, если у них нет ключа? — поинтересовалась Роберта.

— Это их передовой отряд. Ограниченный контингент они могут перемещать на воздушных кораблях. Но для вторжения в наш мир этого недостаточно. Поэтому они и ищут ключ от врат.

— Воздушных кораблей? — удивлённо спросила Милагреш.

— Да, — ответил Прошперу. — Понимаю, кажется безумием, но взгляните на этого убитого ящера и вам будет всё понятно.

— Хорошо, — проговорил Криштиану. — Тогда забирайте медальон и решайте эти глобальные проблемы сами. Мы как можем помочь?

— Никак, — ответил Прошперу. — Изначально я так и планировал. Но теперь они уверены, что медальон у вас, и поэтому сотрут этот ваш милый форт с лица Земли.

— Да уж, — недовольно вздохнула Милагреш.

— Нужно организовать оборону, и я вам помогу, — заверил Прошперу. — Я многим обязан твоему отцу, Криштиану. И да, он погиб, совсем скоро после вашего отплытия в Новый Свет.

— Что?! — воскликнул Криштиану. — Как это случилось?

— Идём, осмотрим ваш форт. Заодно я расскажу тебе о гибели отца, — ответил папский посланник.

Бранка, Роберта и Милагреш с сочувствием посмотрели на своего молодого дона. Тот, опустив голову, вместе с Прошперу вышел из зала совещаний. Человекоящер остался зловеще валяться на столе. Трогать его девушки боялись.

Глава 10. Битва

Бой барабанов переполошил все джунгли сверху до низу. Краснокожие, дикие племена людоедов, словно бродячие рыжие муравьи, тянулись со всей округи. Вереницами дикие существа, когда-то называющиеся людьми, но потерявшие человеческий облик от злобы, спешили под знамёна своих новых хозяев — людей-ящеров. Они жаждали отомстить португальцам, которые прогнали их с побережья и загнали в непролазные джунгли и скалы. Там туземцы вынашивали свою чёрную месть, которая превращала их в безумных зверей. Это безумие готово было в любой момент, с невероятной яростью, обрушиться на форт "Рай на земле".

Наши герои тоже не дремали. Во всю шли приготовления к предстоящей битве. А то, что она состоится со дня на день сомнений не вызывало. Разведка докладывала о передовом отряде людей-ящеров, который развернулся лагерем на западе. Туда на поклон, как к освободителям от португальцев, так считали туземцы, и шли дикие племена. Это было тревожно. Потому что собиралась целая армия, которая, понятно, не остановится не перед чем.

— Никуда ты не поедешь! — строго заявил Криштиану.

— Ты мне не запретишь, — отвечала Бранка, взбираясь на лошадь. — Мне надоело быть глупым цыплёнком, от которого нет толку. От всех есть толк, от меня нет. Для чего я отправилась с тобой на край света? Быть полезной или просто трахаться?

— С чего ты взяла, что жители "Бухты всех святых" помогут нам? — недоумевал Криштиану.

— Я их попробую убедить силой красноречия, — ответила девушка.

— Бранка, нужно быть осторожнее, ведь наш ребёнок…

У девушки на лице читалось омерзение. Она и слышать не хотела о ребёнке. Бранка де Каштру ничего не ответила. Молча она развернулась и погнала коня в соседний город, просить помощи у его жителей.

— Стой! — кидаясь следом, крикнул молодой дон.

— Оставь её, там ей будет даже безопаснее, — сказала Милагреш, останавливая его.

— Возможно, — согласился Криштиану.

— Тебя ищет Прошперу, — серьёзно проговорила капитан. — Мы снимаем пушки с кораблей и переносим их на стены, требуется помощь.

Молодой дон, ничего не ответив, молча отправился помогать таскать пушки.

***

Укрепление форта шло быстрыми темпами. Всё что можно было снять с каравеллы "Санта-Катарина" и нау "Сантьяго" было пущено на укрепления периметра. 22 аркебузира, 40 лесорубов, 20 моряков и 25 пиратов,