Я подобралась и приготовилась к битве: как бы отец ни ругался, мы с Вирдесом постоянно убегали в селение, где дрались с местными детьми… То есть, мой друг дрался с мальчишками, а я соревновалась в острословии с девчонками. Так что если эта пигалица решила запугать изнеженную благородную дею — ее ждет сюрприз!

Девушка быстро подошла, широко улыбнулась и вскинула руки. Я заслонилась в ожидании пощечины, но ученица сложно переплела пальцы, и на меня обрушился настоящий магический вихрь. Зажмурившись, я сжала губы и наклонилась вперед: дышать совершенно невозможно, а тем более что-то произнести. Ничего не видно, я шарила вокруг, пытаясь в сером завывающем смерче схватить куртизанку, заставить прекратить это, но вихрь лишь усилился. Платье завернулось вокруг ног, я покачнулась и, не в силах устоять, рухнула на пол. Тут же все прекратилось, сквозь звон в ушах пробивался смех.

Я сидела и мотала головой: по щекам катились, перед глазами мелькали разноцветные круги. Это все еще магия или последствия? Обхватила голову и, ощутив растрепанные волосы, слабо застонала. Кошмар! Как же я выгляжу сейчас? Воображение живо нарисовало картинку: юбка спеленала ноги, волосы в разные стороны, взгляд ошарашенный. Вот стерва!

Судорожно расправив одежду, поднялась и, стараясь перекричать заливистый смех куртизанок, рявкнула:

— Только попробуй сделать это еще раз!

— Да пожалуйста, — усмехнулась девушка, и меня снова сбил с ног вихрь.

Скрипя зубами, закрылась обеими руками и, пытаясь вдохнуть, злилась на весь свет. Да за что мне все это? Какая-то девка смеет так поступать со мной, — благородной деей! И почему ни Гасия, ни тот мужчина не вступятся? Разве то, что творит эта противная девчонка, не преступление? Серый вихрь опал, на светлый пол медленно оседали невесть откуда взявшиеся зеленые листья, а я, покачиваясь, угрюмо смотрела на ухмыляющуюся куртизанку.

— Прояснилось в голове? — саркастично спросила она и снова подняла руки: — Может, добавки для закрепления результата?

Я испуганно отшатнулась, девочки захихикали. Возмущенно посмотрела на Гасию и собиралась возмутиться, но заведующая произнесла без тени улыбки:

— Я же говорила, что ты понравишься девочкам.

Я подавилась заготовленной гневной тирадой и закашлялась. Гасия не смотрела на меня, она медленно опустила голову в вежливом поклоне:

— Дей Прер, позвольте представить вам мою новую помощницу Селесту. Если у вас будут поручения, прошу, без стеснения обращаться к ней.

Дей слегка растерянно улыбнулся, царапнул меня весьма неприятным взглядом: его отношение до инцидента с вихрем мне понравилось больше. Стало обидно до слез: я еще и виновата? Но почему? Шумно втянула воздух и, подняв голову, постаралась незаметно сморгнуть выступившие слезы.

Да уж… Это не простые деревенские девчонки, которые и ответить толком не могут. Разве что грязью закидать, — и словесной, и обычной. Куртизанки могут пользоваться своим даром и делают это легко и с удовольствием. Стало еще обиднее: а вот я так не могу. Все, что удалось освоить — простейшее заклинание воздуха, да и то с помощью Вирдеса. Магия крови? Какая бесполезная глупость! Всхлипнула.

— Смотрите-ка, дея расстроилась, — иронично протянула опутавшая меня вихрем куртизанка. — Высокородные тоже плачут!..

— Лигши, уймись, — одернула ее подруга. — Хватит уже.

— С какой стати? — вскинулась Лигши. — Ты разве не видела, как она посмотрела? Словно мы отрепье, низший класс, пыль под ногами! Как и все эти курицы во дворце, высокородная думает, что в нашей академии лишь учат правильно ноги раздвигать…

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Извиняться я перед этой стервой ни за что не буду, но она словно мои мысли прочитала… Почему-то стало стыдно. А с какой стати мне стыдиться? Она куртизанка, а я… Скрипнула зубами и тоскливо посмотрела на дверь: вот бы исчезнуть! Но если сбегу, то это буду не я. Как же быть?

— О! — вдруг воскликнул дей Прер. — Я вспомнил об одном очень важном поручении. Дея… Кх… Селеста, будь добра, принеси со склада новых колб. Я просил кладовщика набрать коробочку, он покажет какую…

Он многозначительно посмотрел и едва заметно подмигнул. Я прикусила нижнюю губу и благодарно кивнула: дей давал мне повод сбежать, не уронив достоинства. Вот это неожиданный подарок. Улыбнулась:

— Хорошо, я все сделаю. А где этот склад?

— В левом крыле, — хищно оскалилась Лигши.

По коже моей поползли мурашки: подарок оказался с сюрпризом. Жутко неприятным. Растерянно протянула:

— Но туда же нельзя…

— В определенное время нельзя, — перебила меня ученица. — Да и то — нельзя шататься. Особенно таким высокоблагородным, как некоторые… А вот по делу заходить можно в любое время. Кстати! — Встрепенулась она и посмотрела на меня ну очень уж ехидно: — Если тебе повезет, сможешь пообщаться с выпускницами нашей академии. Но советую последить за языком — куртизанки не столь добры, как мы — легким заклинанием вихря могут и не ограничиться.

Я сжала челюсти и мрачно покосилась на девушку: хотелось ответить колкостью или заклинанием, но я лишь могла пульнуть камешком… Девчонка намного сильнее меня. Чему же их тут обучают? Гасия нетерпеливо посмотрела на часы и произнесла:

— Селеста, даю тебе полчаса на выполнение задания дея Прера. А потом у меня будет для тебя особое поручение.

Выбора не оставалось. С одной стороны, я ни за что бы не пошла в левое крыло, — уже нарисовала себе жуткие картины грязного борделя, обнаженных девиц и похотливых мужчин. Да мне от одной мысли дурно! Но с другой… Отступить не могла! И так проиграла первый раунд этой девице. А Лигши не сводит ехидного взгляда, и я не могу отделаться от мысли, что девчонка читает мои мысли. Отказываться нельзя. Вскинула голову и гордо проговорила:

— Я быстро.

Развернулась и решительно потопала к выходу. Впрочем, за дверью от моей уверенности не осталось даже шкурки. Руки затряслись и, несмотря на то, что в глухом платье было невыносимо жарко, по спине прокатился мороз. Шаг за шагом, я медленно брела по дорожке обратно, к «телу» огромной каменной птицы. Мимо веселых девушек-служанок, — кажется, сейчас я готова поменяться местами даже с ними. Как же низко я могу еще пасть? При мысли, что в левом крыле встречу «клиента», замерла на месте и, ощутив дурноту, покачнулась.

Может, не ходить? Сказать, что кладовщика не нашла… Но, представив ехидное выражение на смазливом личике Лигши, прогнала малодушную мысль. Пошла еще медленнее: с каждым шагом приближаясь к левому крылу, ощущала, как сердце то замирает, то пускается вскачь. Спина уже вспотела, но тело содрогалось от холода. Показалось, что я вижу у дверей мужчину… Клиент?! Ох! Он посмотрел в мою сторону, а я замерла и резко развернулась. Хотелось убежать, но мои ноги словно приросли к месту. При мысли, что этот человек обо мне подумает, в лицо бросилась краска, стало трудно дышать. Но самое ужасное, что я услышала шорох шагов, — незнакомец приближался!