Адор ворвался в кабинет. В большой полутемной из-за закрытых штор комнате воцарилась тишина. Дей Уцес встал и, приподняв тонкие редкие брови, спросил вкрадчиво:

— Дей Белен ошибся дверью?

Адор широко ухмыльнулся, подошел и, резко отодвинув единственно-пустующий стул, демонстративно медленно уселся на него. Положил локти на стол и обвел присутствующих пристальным взглядом. На миг задержался на бледном осунувшемся лице дея Росио, — сдал друг! — и проговорил:

— Дей Жессу… захворал. И, зная, как важен сегодняшний день, попросил меня заменить его на заседании высшего света.

— Неожиданный интерес к политике, дей Белен, — так же вкрадчиво проговорил дей Уцес. Он облизал свои тонкие губы и ухмыльнулся: — Мы привыкли обсуждать с вами… совсем иные вопросы.

— И в тех вопросах я предлагал вам наилучшие решения, не так ли? — громко спросил Адор, шепотки тут же стихли. Едко усмехнулся и добавил тише: — Кто, как не я, высокородные деи, знаю вас… без прикрас? Помощь столь осведомленного человека будет весьма полезной при выборе кандидатов на нового верховного мага, не так ли? — Ответом была звенящая тишина, и Адор сменил тон на рычаще- угрожающий: — Вам нечего бояться, деи. Я не претендую на трон.

Намек поняли, переглядывания прекратились. Адор закинул ногу на ногу: Жессу его враги из игры вывели, но это не значит, что противник победил. Посмотрел на старого друга и спросил:

— Вы уже выдвинули свою кандидатуру, дей Росио?

Тот встрепенулся раненым зверем, посмотрел затравленно. Адор скрипнул зубами: друг связан по рукам и ногам страхом, но нельзя позволять ему сдаться. Обвел колючим взглядом магов высшего света и провозгласил:

— Полагаю, все присутствующие согласятся, что дей Росио основной претендент на место высшего мага. Он сильнейший маг крови…

— Но дей Белен, — перебил его Уцес, — его дочь преступница… а теперь еще и куртизанка!

— Вот именно! — Адор поднялся так резко, что стул с глухим стуком упал на паркет. — Дей Росио настолько предан двору, что не пожалел собственной дочери, чтобы восстановить справедливость! Разве это не лучшее доказательство его статуса?

— Кстати, о дочери, — рассматривая свои ногти, заметил сосед справа. Он с откровенной ухмылкой покосился на бледного дея Росио и перевел взгляд на Адора: — Когда вы собираетесь устроить Девственный аукцион? Мы все, — обвел глумливым взглядом деев, — ждем этого знаменательного события. Вы так давно нас не баловали, Адор.

Адор сжал челюсти и пообещал ответить на непочтительное обращение позже, а сейчас благоразумно сдержался от колкости и широко улыбнулся:

— Новенькая проходит необходимое начальное обучение, дей Тебан. Как вы знаете, женщин в Гомандии не учат магии, их готовят в роли жены и матери. Чтобы купивший девственность полностью насладился вкусом нетронутого бутона, я провожу… беседу.

Раздались смешки, лицо дея Росио вытянулось, красно-карие глаза влажно заблестели.

— А вы уверены, — гаденьким тоном протянул дей Уцес, — что бутон нетронутый? Мы до сих пор не знаем, что дей Лобо не сорвал цветочек перед смертью.

— Уверен, — сурово ответил Адор. Вспомнил, как реагировало его тело на зовущую магию крови девушки, и скрипнул зубами. Не в силах сдержаться, рыкнул: — Дея… то есть цветочек уже ответила за свое преступление. Но если вы хотите поднять этот вопрос снова, я готов высказать свое мнение по этому поводу. Как уже упоминал, дей Уцес, девушек в Гомандии не обучают магии…

— Я верю вам, дей Белен, — перебил его Уцес слишком поспешно для того, кто уверен в виновности Селесты. — И буду с трепетом ожидать Девственного аукциона. Бутон магии крови — особо лакомый кусочек для любого дея! Маг получит не только незабываемые впечатления, но и мощный поток силы…

Дей Росио вскочил и едва не вцепился в шею Уцеса, но Адор незаметно активировал отложенное заклинание: ожидая срыв друга, они с Жессу заранее позаботились об этом и наложили на украшения дея Росио несколько спящих заклятий. Отец Селесты покачнулся и, побелев, шевельнул губами, глядя в глаза своего друга. Адор понимающе усмехнулся: кто бы удержался от бранных слов? Развел руки и, отвлекая внимание на себя, провозгласил:

— Как только выбор верховного будет сделан, я проведу аукцион. Это прекрасный способ отпраздновать радостное событие для всей Гомандии, вам не кажется?

— Проклятье, Белен, — рыкнул дей Тебан. — А раньше этот цветочек распечатать нельзя? До выбора верховного еще несколько месяцев…

— Они пролетят незаметно, друг мой, — хищно улыбнулся Адор, добавив про себя, что для дея Тебана, которые уже дважды проигнорировал вежливое обращение в его адрес, время может остановиться сегодня вечером. — Кроме аукциона у магов высшего света будут и другие развлечения… Я надеюсь, вы не забудете поставить на победителя каждого круга?

За столом становилось шумно: деи принялись обсуждать устоявшуюся традицию ставок. Дей Росио, справившись с заклятием оцепенения, рухнул на стул и наградил друга таким взглядом, что Адор порадовался расстоянию между ними. Заклятие крови может не долететь… А может и долететь. Поэтому он поднялся и, в отместку панибратски хлопнув по плечу дея Тебана, весело проговорил:

— Думаю, нам стоит обсудить ставки в более непринужденной обстановке. Я полагаю, что основные кандидаты уже известны?

— Да, — сухо ответил дей Несто. — Маги крови высшего света. — Он метнул из-под белоснежных косматых бровей на Адора осуждающий взгляд: — Те, кто пожелал, конечно. — И тут же продолжил: — Но список будет дополняться по мере поступления заявок из провинций. Через двадцать дней, в праздник Ровного месяца, состоится первый круг.

Старик аккуратно сворачивал желтоватый свиток с именами претендентов. Бумагу эту нельзя ни порвать, ни сжечь. Не появись Адор так вовремя, без поддержки Жессу дей Росио не вызвался на высокий пост, и тайный враг одержал бы маленькую победу. Маленькую, но важную… Нельзя позволять сломить друга.

— Дей Белен, — мягко позвал дей Уцес, и Адор неприязненно посмотрел в его масляные глазки, — может, отметим Девственным аукционом начало выборов?

Он с усмешкой покосился на дея Росио, ожидая его реакции, и Адор мгновенно активизировал второе отложенное заклятие. Затем подошел к худощавому магу и, приобняв его за плечи, прошептал:

— Зачем же ждать, дей Уцес? Я прихватил с собой пару цветочков, не желаете?.. Смолк и многозначительно улыбнулся, а про себя добавил:

«Положить их на свою могилу?»

Крысиное лицо Уцеса перекосилось от раздирающих мага эмоций: похоть и жажда контроля. Адор прошептал:

— Уралия голубоглаза и белокура. Ее высокая упругая грудь не оставила равнодушным ни одного дея.

На тонкой шее Уцеса затанцевал кадык, дей облизнулся и покосился на одного из магов высшего света. Адор, заметив это, решил выяснить, с кем же он объединился, и невзначай произнес: