И вот наступило время встречи, время контакта. Вначале все шло хорошо. Обмен технологиями, торговля, встреча руководства цивилизаций и, наконец, подписание мирного договора, который просуществовал, впрочем, недолго. Диктатура не признавала никакой демократии и считала ее слабостью, а слабых, как известно, завоевывают. Вар — диктатор цивилизации Рут, потихоньку готовился завоевать цивилизацию Квельтов, стягивал флоты к их звездным системам. Те, конечно, видели эти военные приготовления, задавали вопрос Рутам: с чем это связано? На что получали ответ, что это просто военные маневры, учения. Простодушные Квельты верили, а Мельон — глава совета, пытался убедить совет в обратном. Но инерция мышления оказалась сильнее.

Наконец случилось, боевые флоты Рут напали на звездные системы Квельтов. В начале компании быстро продвинулись вглубь галактики, не встречая достаточного сопротивления. Квельты все же поняли, что им грозит потеря независимости, и перевели всю промышленность на военные рельсы. Ценой неимоверных усилий им удалось вначале остановить, а потом и вовсе выдавить Рут за пределы своей галактики.

Но на этом военные действия не закончились, теперь воевали в межгалактическом пространстве с переменным успехом. Конца этому вооруженному противостоянию видно не было. Война приобрела этакий позиционный характер.

Возникает вопрос: а как же обстояло дело с теологией, религией? Все просто: обе цивилизации на ранних этапах развития обожествляли силы природы и поэтому поклонялись многим богам, пантеизм сохранялся вплоть до момента образования государственности. А потом возникла потребность в единобожии, которое сплотило бы цивилизацию, и появились несколько монотеистических религий, которые проповедовались в обеих цивилизациях и помогали управлять государством.

Долгая борьба утомила, на военную компанию направлялось много ресурсов. Обе цивилизации постепенно истощали свой запас и решили закончить войну в генеральном сражении, цивилизации, которая победит в битве, достается все. Определили точку генерального сражения, которой стала отдаленная звездная система. Стянули боевые флоты к театру военных действий и приготовились к битве.

Боевым кораблем дальней разведки Квельтов командовал мудрец Зор, командующий флотом Бельт лично поставил ему задачу — совершить рейд в расположение флота Рут и составить карту рекогносцировки их флота. Задача из разряда почти невыполнимых, надежда лишь на новейшие маскирующие поля звездолета. Эту новацию только-только внедряли во флот, и Рут о ней еще не знали. Тревожило, что работа установки иногда давала сбои, а в экстремальной ситуации это гибель или пленение.

Пока что Зору сопутствовала удача, ему удалось разведать и нанести на карту расположение флотов Рут. Выполнив задачу, он возвращался в расположение своего флота. Бельт по достоинству оценил подвиг Зора и экипажа, их встречали как героев. Теперь Бельт обладал неоспоримым преимуществом, он знал, что готовил противник, и рассредоточил свой флот так, чтобы взять флот Рут в пространственные клещи, а потом ударом с тыла довершить разгром поставив точку в этой войне. Сомнений в победе не было, от удовольствия он постоянно менял цвет и вращал глазами.

Так думал Бельт, не подозревая, что командующий флотом Рут Зельд следил за рейдом корабля разведчика и подсунул ему дезинформацию. Для этого пришлось сосредоточить массу макетов звездолетов с достоверной имитационной голографической маскировкой. Теперь он довольно урчал, шевеля иголками и потирая лапы, считая, что дело сделано и скоро цивилизация Квельтов окажется побежденной. Рут давно раскусили Квельтов, которые использовали маскирующие поля и искусно подыгрывали им, вводя в заблуждение. И, вот поди ж ты, такая предусмотрительность была вознаграждена.

Оба командующих подводили свои флоты к театру боевых действий в полной уверенности, что переиграли противника и победа будет за ними. Совет цивилизации Квельтов и диктатор Рут Вар получали обнадеживающие доклады. И если Вар торопил своего командующего с началом активной фазы боевых действий, то глава совета Квельтов Мельон, напротив, советовал еще раз все взвесить и рассчитать. Но Бельта уже накрыла лихорадочная волна предстоящего боя, и перед тем, как отдать команду атаковать, решил зайти в охотничий отсек, подкрепиться.

Охотничий отсек представлял собой своеобразную «столовую» для Квельтов, там они снимали стресс, охотясь за насекомыми, и утоляли голод. Огромный отсек заполняли растения, на которых кишели различные виды насекомых. Бельт и поохотился, и подкрепился, после чего смог снова здраво рассуждать. Внешне корабли Квельтов напоминали деревья и бревна, такая конструкция позволяла им чувствовать себя в родной стихии.

Бельт связался с Мельоном и еще раз доложил о готовности к атаке, тот медлил с ответом, врожденная черта Квельтов — нерешительность. Он ждал, понимая состояние главы советы, наконец тот разрешил атаковать.

У командующего Рут эта процедура проходила гораздо проще, командующий флотом доложил диктатору о готовности. Тот, не раздумывая, дал возможность командующему самому решать, как действовать. Корабли Рут, похожие на морских ежей из-за огромного количества надстроек и орудийных комплексов, изготовились к атаке. Казалось, что битва вот-вот должна разразиться, и ничто не могло остановить эту машину смерти.

Оба полководца готовились отдать команду к атаке, секунды отделяли жизнь экипажей от смерти. На жизнь до битвы и жизнь после битвы. Оба флотоводца понимали колоссальную ответственность за принятые решения. А правители исходили исключительно из целесообразности, по большому счету они ждали только результата, чтобы запустить бюрократическую машину поглощения одной цивилизации другой. Какая из рас будет этим заниматься, решит битва.

Мудрец Зор, как и вся флотилия, стоял на позиции, готовый к бою, командующий поручил ему новую, ответственную миссию: в режиме инкогнито, под покровом маскирующего поля проникнуть в ряды флота Рут, найти флагман и уничтожить его вместе с командованием. Лишившись головы, флот может отступить. Зор преисполнился доверием, которое оказывало командование, и решил выполнить задание, во что бы ни стало. Прополз по кораблю и пообщался с каждым членом экипажа, он должен быть уверен в каждом. Наступал момент истины, Зор сосредоточился и дал команду двигаться вперед на генераторах, не включая двигателей, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Такой маневр позволял ему скрытно проникнуть во вражеский флот как раз в момент, когда вот-вот раздастся команда к атаке.

Он прошел половину расстояния до флота Рут, когда случилось невероятное. Пространство перед кораблем вздрогнуло, и образовалась совершенно темная субстанция размером с планету, Зор в последний момент успел сманеврировать и завис в непосредственной близости перед этим объектом. Двигаться в черную субстанцию он не решился, ему ничего не оставалось делать, только ждать, и он ждал, параллельно прослушивая эфир.

Георгий, получив сообщение, тут же собрал совещание, на которое пригласил Стратегов и командный состав станции.

— Господа, наше вынужденное безделье закончено, необходимо навести порядок вот по этим координатам, — и показал на звёздной карте вселенную и галактику, — нас там ждут боевые флоты противоборствующих сторон, численностью несколько миллионов боевых вымпелов.