– М-да… – я ещё раз окинул бесценного моллюска неприязненным взглядом и передёрнул плечами от отвращения. – Давай следующую проекцию.

Рэй смахнул голографическую модель. Следующей проекцией перед нами стал примитивный, очень старый, местами сгнивший, а местами проржавевший автомобиль без двух баллонов и с оторванной водительской дверцей.

– О, а это он, что ли, на нашу помойку решил пристроить свой корабль? – хохотнул я, а потом взглянул на Рэя.

Однако цварг моего веселья не разделял. Его ноздри широко раздувались, глаза налились алым.

– Рэй, ты что? Это же просто гнилой автомобиль, – тихо произнёс я, не понимая столь резкую реакцию своего попутчика.

– Это не просто гнилой автомобиль, пацан, – невероятно сухим тоном ответил мне цварг. – Это автомобиль из нашей с Шантаром юности. Помнишь, я говорил, что какое-то время мы учились вместе? Так вот, мы и ККФОМ-цы из других систем отрабатывали практику на планете под названием Зиккула. Рядом с учебным корпусом располагалось огромное озеро, в которое впадала шумная река. Видимо, когда-то очень давно над рекой проходил мост, но из-за аварии, вследствие которой один из автомобилей вынесло за забор и утянуло водой на дно озера, мост закрыли, посчитав его небезопасным. Как бы то ни было, ржавый автомобиль, оказавшийся на самом дне водоёма, был легендой среди ККФОМ-цев. Не было ни одного кадета, кто хотя бы однократно не попытался вытащить бесполезную грузу железа из воды. Но, разумеется, ни у кого не получалось это сделать. И вот тогда Шантар объявил тотализатор на то, что в одиночку поднимет автомобиль на поверхность. Я, помнится, тогда прилюдно посмеялся, уж не считает ли себя человек, еле-еле дотягивающий до минимальной планки по физическим нагрузкам в Академии Комического Флота, сильнее цварга. Я на тот момент уже трижды пытался достать ржавое корыто из озера, но всё было без толку. Практически вся Академия поставила против Шантара. Представь моё удивление, когда на утро мокрый и совершенно грязный Шантар стоял рядом… с этим! – Рэй обвиняюще ткнул пальцем в голограмму.

– Ты отдал тогда ему все свои сбережения? – участливо спросил я.

– Хуже, – вздохнул цварг. – Моя девушка, с которой я на тот момент встречался, заявила, что не станет и дальше общаться с таким слабым цваргом, ведь даже обычный человек оказался сильнее меня.

Рэй отвернулся и замолчал, а я понял, что тема для моего нового фиолетового приятеля всё ещё очень болезненная, несмотря на прошедшие годы.

– М-м-м… Но ведь до сих пор ни один цварг не смог поднять автомобиль со дна озера?

– Да, это так, на что это меняет? Шантар честно поднял ту треклятую консервную банку, продемонстрировав свою силу и ловкость. Ну как… мы все думали на тот момент, что он выиграл спор честно, а потому все, кто участвовал в тотализаторе, отдали ему свои деньги.

– И что, никто не нырнул на дно, чтобы проверить, не осталось ли там автомобиля? – не поверил я своим ушам.

– О, Шантар и тут не прогадал, – усмехнулся Рэй. – Этот прохиндей подсуетился так, чтобы спор выпал на последний день с более-менее положительной температурой. Наутро подморозило, и озеро покрылось коркой льда. Ну, а через две недели наша смена закончилась, и мы убрались с Зиккулы.

Ещё битый час мы просматривали голограммы из библиотеки проекций корабля, но так ничего хотя бы мало-мальски отвечающего нашим запросам, не нашли, а потому Рэем было принято первоначальное решение о промежуточной остановке на спутнике Тортуги – Ооло – для покупки пары вёдер красной краски.

– Пацан, понимаешь, тут такое дело… – Рэй то синевел, то становился более лиловым. – В общем, мои банковские счета сейчас временно заблокированы на снятие кредитов. Ты не мог бы одолжить мне парочку на покупку самой дешёвой краски?

– Не могу.

– Ты же сам понимаешь, что в нашей ситуации это необходимые траты! Я тебе уже объяснял, если мы приземлимся на Тортугу как есть…

– Рэй, у меня нет кредитов.

– Что, совсем?!

– Совсем, – развёл я руками. – Если бы они у меня были, то мне не пришлось бы питаться остывающим томасским тунцом.

– Гм. Тогда поступим по-другому. Сиди в корабле и жди меня здесь, а я попробую достать краску для корабля. Учти! Вполне вероятно, взлетать придётся быстро, так что заведи двигатель заранее и будь готов к перелёту. Договорились?

– Договорились, – кивнул я. А что мне ещё оставалось делать?

Уже когда цварг ушёл, я случайно нащупал в собственных карманах две серебряные медали Шантана. Шварх, а я ведь совершенно про них забыл! Надо было сообщить Рэю о них, но где именно он сейчас на Ооло, неизвестно, а у меня даже собственного коммуникатора нет…

Мы пришвартовались на маленькой и аккуратной станции Ооло. Ещё на подлёте по местной инфосети к нам подсоединился робот, и вежливый электронный голос спросил бортовой номер корабля, с какой целью мы швартуемся, хотим ли мы только заправиться или же планируем высадку на спутник. Рэй чётко сообщил данные корабля и ответил, что один гуманоид планирует посетить Ооло. Уже тогда я понял, что мне придётся сторожить шаттл.

Время тянулось, как старая жвачка. Я успел подремать, перекусить очередным тюбиком чего-то ароматного и розового, поиграть в компьютерную игру, установленную на борту «Воробья-19» и основательно заскучать без Рэя. Как он там один? А вдруг ему нужна моя помощь, а я этого не знаю? Вдруг он попал в беду?!

Я уже основательно накрутил себя к тому моменту, когда дверь в шаттл распахнулась, и на пороге показался скалящийся цварг с немного топорщащимися в разные стороны жёсткими чёрными волосами и дико вращающимися фиолетовыми глазами. Лицо цварга, как и его одежда, была испачкано чем-то подозрительно напоминающим кровь. Увидев острые, как бритва клыки, с которых тоже капало что-то красное, я резко отпрянул, и только потом сообразил, что Рэй улыбается и даже практически хохочет, держа в каждой руке по характерному медицинскому пакету с бордово-красным содержимым.

– Всё прошло удачно? – опасливо поинтересовался я, сглатывая слюну.

Мы, конечно, хотели реалистичности, и чтобы все подумали, что «Воробей-19» буквально искупался в крови, но почему-то мне вдруг вспомнилось, что мой попутчик вампир, да и весь полёт он практически ничего не ел.

– О, – отсмеялся цварг, – ты даже не представляешь, насколько! Заводи двигатели, надо убраться с Ооло раньше, чем они придут в себя.

– А-а-а-а… краска? Надо же покрасить корабль? И кто такие они? Там точно никто не пострадал?

– Слишком много вопросов. Всё потом, давай заводи корабль, уносим ноги и хвосты!

Цварг клыком прокусил один из пакетов, резко сжал его и за несколько секунд облил нашего «Воробья» со всех сторон кровью. Затем повторил этот же приём со вторым пакетом в руках, и впрыгнул на своё кресло. К этому моменту я уже запустил стартер и был готов. Отшвартовались мы от Ооло в спешке.