Он садится поудобнее, берет кубок, и я вдруг понимаю, что мой, как и кресло, был подобран для меня по размеру. Потому что его кубок безупречно умещается в его ладони. Сол изучает меня взглядом.

– Изначально я собирался так поступить. Ухаживал с намерением жениться, но вмешались родители. – Он не вынуждает просить пояснений. – У них были на меня планы масштабнее моего личного счастья, и хотя в то время я был возмущен, в конце концов, они оказались правы. Лидер несет ответственность перед своим народом, а не только перед самим собой.

Я не знаю, как сложить сказанные им несколько предложений в единую историю.

– Но почему человек так необходим?

– Мне хорошо известна история моего народа, но я отнюдь не эксперт в биологии, так что прости, если мое объяснение оставит желать лучшего. – Он попивает свой напиток, и отчего-то это выглядит совершенно естественно, несмотря на его нечеловеческие челюсти. – В вашей природе есть что-то такое, что делает вас превосходными проводниками магии, даже притом, что вы не обладаете ею.

По телу пробегает дрожь, и мне приходится поставить кубок.

– Так ты что, собираешься ставить на мне эксперименты? – Я горжусь собой. Вопрос звучит спокойно и невозмутимо.

– Что? Конечно нет. – Его гребень вздымается в явном возмущении. – Ты не так поняла. Давай начнем все с начала.

– Будь добр. – Кажется, я дрожу, но сама в этом не уверена. Из всех объяснений, которые ожидала услышать, это кажется самым странным. Люди – проводники? Да что это вообще значит?

Сол качает головой, и его гребень слегка расслабляется.

– Наш мир пропитан магией, а земли связаны с предводителями. Сила предводителя – и его магии – напрямую влияет на силу магии его земель и благополучие жителей.

– Хорошо, – медленно говорю я. Голова идет кругом, но мне нетрудно поспевать за ходом мысли. – И какое люди имеют к этому отношение? – Я воздержусь от суждений, пока он не закончит объяснять. Воздержусь.

– В какой-то момент было обнаружено, что создание потомства с людьми усиливает это магию. В те времена путешествия между мирами были больше распространены. Поэтому мы смешивались с людьми, и отчасти сейчас так выглядим. Но потом миры закрылись друг от друга, с исключением для демонов-торговцев, каждое новое поколение становится слабее и утрачивает магию.

Я пристально смотрю на него. Это лучше, но вместе с тем намного хуже, чем я себе представляла. Теперь легко составить полную картину.

– Значит, тебе нужна не я. Тебе нужен ребенок.

Надо отдать ему должное – он кивает, не пряча взгляда.

– Наш ребенок станет следующим правителем этих земель, и если он будет наполовину человеком, то воодушевит мой народ так, как не способен я. Урожаи еще не начали сокращаться, но момент, когда мы не сможем поддерживать плодородие почвы с помощью магии, лишь вопрос времени. Пока никто не голодает… Но через поколение или два начнут голодать.

Я пытаюсь проникнуться сочувствием. Очевидно, что он несет бремя, которое я даже не в силах представить. Так много жизней висит на волоске.

То, что он думает о будущем, а не пытается сохранить собственную власть, свидетельствует о том, какая он личность. Я могу оценить это по достоинству, хотя уже качаю головой.

– Ты хочешь, чтобы я родила от тебя ребенка, а потом ушла из его жизни через семь лет? Ты понимаешь, какая это большая просьба, Сол? Я уже и так лишилась всего. Хочешь и это у меня забрать?

Он не вздрагивает и не отводит взгляд.

– Уверен, мы можем найти способ этого избежать.

Чего именно? Семилетнего срока? Невозможности перемещаться между мирами без помощи Азазеля или одного из его подчиненных? Даже если бы я захотела забрать ребенка с собой, если он будет похож на Сола, то мы и месяца не протянем, прежде чем на него нападут или правительство заберет его для экспериментов. Из-за технологий мой мир стал слишком мал, чтобы в нем можно было надежно спрятаться.

– Цена слишком высока, – тихо говорю я. Неловко беру кубок и делаю большой глоток. – Это несправедливо. Ты не можешь просить меня об этом.

– У нас семь лет впереди, Брайар. Ты не обязана давать ответ сегодня.

Конечно, он так скажет. Ему-то что терять?

– Ответ не изменится. Нет. Никаких детей. Исключено.

Глава 11

Брайар

Ужин проходит в неловком молчании. Я понимаю, что наказываю Сола за то, что рассказал мне правду, но эта правда встала мне поперек горла. Неважно, как вкусна еда или прекрасен напиток. Сол хочет от меня ребенка. Я даже не решила, хочу ли сама детей. Это будущее, которое я отказывалась разделить с Итаном и даже дошла до того, что взяла рецепт на противозачаточные средства и спрятала от него, чтобы точно никогда не родить ребенка в этот мир и в его власть.

Отказаться от этого решения только для того, чтобы навсегда отдать ребенка, для меня немыслимо.

Внезапно Сол встает.

– Сейчас вернусь. Подожди здесь, пожалуйста. – Он исчезает в темноте, прежде чем я успеваю ответить.

Сейчас самое время убежать, подняться в спальню и спрятаться. С самого своего появления здесь я поддевала Сола, бросала ему вызов и выводила из себя. Он же не сказал ни одного грубого слова в ответ. Да, он подробно описал, что хотел сделать со мной, но я не могу делать вид, будто для меня это омерзительно. Это было бы проявлением крайнего лицемерия с моей стороны после того, как я ласкала себя, предаваясь фантазиям об этом.

Если бы не стоял вопрос о ребенке….

Я торопливо делаю глоток вина. Я почти осушила бокал, что должно вызывать беспокойство, но я совсем не чувствую опьянения. Может, голова слегка идет кругом, но не могу винить в этом вино.

С другой стороны двора появляется Сол, выходя из тени, будто телепортировался. Его гребень немного приподнят, но опадает, когда замечает меня.

– Ты не ушла.

Сомневаюсь, что успела бы добраться до края сада за это время. Но он прав, я даже не пыталась.

– Ты же просил не уходить.

Он обходит стол и опускается передо мной на колено. Высота моего кресла позволяет мне посмотреть прямо в его темные глаза. Они странно мерцают в свете огней канделябра. Сол протягивает руку. С его кулака свисает тонкая цепочка, на которой покачивается кулон. Простой овал с выжженным причудливым символом.

– Держи.

– Спасибо, – машинально отвечаю я.

Он слегка шипит.

– Не благодари, пока не узнаешь, как он действует. – Сол берет мою руку и кладет кулон на ладонь. – Это передали Раману, когда заходили. Несколько капель твоей крови активируют заклинание. Тебе будет нужно повторно активировать его в