class="p1">– Значит, вы всегда обедаете в камзоле дома, даже когда гостей нет? Или это попытка произвести на меня впечатление?

– Вовсе нет. Я просто решил сэкономить время перед приёмом, на который мы отправимся сразу после обеда. Зная, какие угощения заказывает её величество, лучше поесть дома перед отъездом, так как во дворце даже перекусить вряд ли получится.

Я замерла, не донеся вилку с кусочком мяса до рта, когда уловила смысл сказанных супругом слов.

– П-приём? Её величество? – если к заиканию у меня сейчас добавится дёргающийся глаз, то это можно будет считать началом истерики. – А почему я о нём не в курсе?

Тут что-то крепко ударило мне в плечо. Ойкнув и потирая ушибленное место, наклонилась под стол, поднимая учебник по высшей магии, который читала последним. Между страниц был заложен небольшой тонкий конверт с королевскими вензелями. Я все эти дни бездумно использовала королевское приглашение вместо закладки… Ууу!

– Приглашение должен был принести курьер несколько дней назад, – продолжил супруг, занятый разделыванием мяса и не заметивший моей зарождающейся паники.

Курьер-то принёс.

– Элла? Что с тобой? Ты как-то побледнела.

А нет, заметил.

– Когда говоришь, мы должны выехать во дворец?

– Времени у нас не то чтобы много, я планировал не позже, чем через час, чтоб неспешно пообедать. Соскучился в… скажем, командировке по домашней еде. А тебе, судя по виду, ещё предстоит переодеться. Ещё хотел с тобой наведаться в одно место, которое тебе обязательно понравится.

Час?

Платье??

Интересно, а герцог планировал, что станет вдовцом так скоро? У него есть все шансы, потому как моё сердечко сейчас остановится.

– Элла, в чём дело? Тебе нездоровится? – донёсся до меня обеспокоенный голос герцога.

«Да уж. Тут немного другое слово больше подойдёт…»

Не в силах говорить, кивнула, всё ещё смотря стеклянным взглядом на приглашение в своих руках.

Глава 17. Элла

Глава 17. Элла

Послышался скрежет отодвигаемого стула по мраморному полу и тяжёлые шаги. Крокодил развернул стул со мной на себя, и я подняла на него взгляд.

– Ты пила лекарства? У тебя опять началась аллергия?

– У меня нет платья! – на одном выдохе резко озвучила я свою главную проблему.

– Что?

– Мне не в чем ехать на бал, – прикусила губу, а супруг нахмурился.

– Если ты не успела заказать новое платье к балу – не страшно. Можешь надеть любое другое. Даже если тебя в нём уже видели, я знаю хорошее средство, как сделать, чтобы этого никто не заметил.

– Ричард, – обратилась к супругу по имени, впервые даже в мыслях не называя крокодилом. – У меня нет бальных платьев. Ни одного. Вообще!

– Ты разве никогда не выходила в свет? Твой отец – барон. Он должен был посещать как минимум обязательные ежегодные приёмы вместе с семьей.

– Он и посещал. С мачехой и её дочерьми – моими сводными сёстрами, – вздохнула я, чувствуя, как подступают обидные слёзы от нахлынувших воспоминаний.

Я изначально не хотела, чтоб отец женился на змеище, а потому отказалась посещать эти приёмы, если на них будет и она. Благо, что на моём присутствии никто и не настаивал. Так что и наряды мне не заказывали, с подачи мачехи считая это неразумной тратой денег. Конечно, если бы я попросила, отец, безусловно, заказал бы самое лучшее платье, да не одно, но я и не хотела никогда ими обзаводиться. В моём гардеробе пара простых домашних платьев, а остальные вещи больше спортивного плана.

– Пойдём! – герцог схватил меня за руку и потянул на выход.

– Куда? – не поняла я, куда меня потащили.

– Рина! – крикнул супруг, когда мы оказались в коридоре.

– Да, ваша светлость, – гномочка не заставила себя ждать, появляясь рядом.

– Принеси из моего кабинета оба переговорника и вызови ко мне своего племянника. Срочно. И ожидайте подле хранилища.

Я даже не пыталась запомнить, какими коридорами меня вели. В конце концов, мы оказались возле сплошной кирпичной стены. Ричард приложил руку к одному из кирпичей, и стена отъехала в сторону, открыв проход, огороженный непрозрачным защитным магическим барьером. Будь сейчас другая ситуация, я бы заинтересовалась и поизучала плетения наложенных защитных заклинаний.

Супруг взял меня за руку и сделал шаг внутрь.

Что я говорила про сомнительное родство крокодила с драконами? Теперь я в нём абсолютно уверена! Даже если его фамильное древо кричит об обратном, какая-то бабка точно нагрешила и громко молчала.

Передо мной бесконечными рядами предстали всевозможные сокровища: от сундуков с золотыми монетами до витрин с шедеврами ювелирного искусства, которые не то что в руки страшно взять, на них смотреть боязно.

К одной из витрин супруг и потянул меня. На бархатной подушечке россыпью бриллиантов мерцала в свете магических светильников невозможно шикарная бриллиантовая парюра.

– Только не говори, что это мне? – округлила я глаза, когда супруг достал подушечку с драгоценным набором.

В жизни такой красоты не видела. Да на одни эти камушки можно маленькое королевство выкупить целиком!

– Хорошо, не буду, – ухмыльнулся супруг, явно довольный моей реакцией. – Тебе нравится? Я подумал, что бриллианты универсальны и подойдут к любому платью.

– Мне кажется, с таким набором я даже в пижаме могу явиться на приём, и за блеском украшений её никто не заметит. Или вообще без неё.

– Нет, в пижаме лицезреть мою супругу разрешено только мне! – в голосе крокодилища появились рычащие собственнические нотки, а желваки опасно заиграли. – А уж тем более без неё!

Приподнялась на носочках, всё-таки я по сравнению с герцогом, да ещё и в балетках, коротышка, и поцеловала куда дотянулась – в щёку, не обезображенную шрамом.

– Спасибо! – прошептала и обняла супруга, прижавшись к крепкой горячей груди. Спустя мгновение тяжёлая рука обняла меня, прижимая ещё ближе. – Но что делать с платьем? Может, у тебя есть такая же сокровищница как эта, только с женским гардеробом на все случаи жизни?

– Такой комнаты нет, но судя по всему, завести придётся, – серьёзно произнёс Ричард.

Эй, я же пошутила!

– Платье выберем по пути. В город за ним мы уже не успеваем, а потому мой