– Мы что, последние?

– Я всегда прихожу последним.

– Ричард, стой! – внезапно остановила герцога, решив предупредить заранее о своих переживаниях. – Есть кое-что, в чём я могу опозориться сама и тебя опозорить…

– Переживаешь, что плохо танцуешь?

– Как ты узнал?

– Ты же на подобных мероприятиях не была практически никогда, – объяснил свои догадки супруг. – Где бы набралась опыта? В Академии у вас если и велись факультативы, то тебя и на них не было, скорее всего.

– Танцы не относились к обязательным предметам, теорию так-то я знаю, что-то учила. Но вот практики не было.

– Не волнуйся, один короткий танец с его величеством можно пережить. Годрик не любит танцевать, а потому пара символических кругов по залу, а потом будешь свободна. Со мной вообще танцевать не придётся, у меня пожизненное освобождение по состоянию здоровья, – он приподнял руку, в которой держал неизменную трость.

Не знаю, как у него так легко получилось, но я почти перестала нервничать.

– Его светлость герцог Даркан и её светлость герцогиня Даркан! – раздался громкий голос церемониймейстера, прежде чем двери распахнулись, впуская нас в роскошно украшенный зал.

Ой, мамочки, сколько народу! И все сплошь знать. Так, Элла, ты тут следующая по важности дама после королевы. А ну не сутулься! На тебе набор украшений стоимостью как маленькое королевство! И муж, которого не знают и не боятся только глупцы или мертвецы.

К слову, этот самый муж сейчас уверенным шагом вёл меня через весь зал туда, где на величественном троне восседал его величество Годрик III. И как он так быстро успел вернуться? И вид такой невозмутимый, будто не с ним мы несколько минут назад тайно встречались.

По левую руку от Годрика восседала на троне поменьше её величество королева Патрисия. Женщина сдержанно улыбалась, но при нашем приближении эту улыбку стёрло с её лица. И без того небольшие узкие глазки сомкнулись практически в щёлочку, изучая меня ледяным взглядом.

По всему телу словно прошлись сотни мелких иголочек. Хотелось поёжиться, но я лишь сильнее сжала руку герцога, выдавая вновь нахлынувшее волнение. Внутри меня словно саму душу лихорадочно трясло. В ответ тыльную сторону ладони едва заметно успокаивающе погладили большим пальцем, и эта нехитрая ласка придала мне сил и уверенности.

И правда, почему я стушевалась? А главное перед кем? Странно, что я испытываю волнение и страх выставить себя в дурном свете, когда должна злиться и ненавидеть. Именно из-за королевы я лишилась поместья, титула и наследства. Из-за неё меня чуть было не продали замуж как племенную кобылицу, будто всего уже сделанного недостаточно. Ещё и прав распоряжаться своей свободой и телом чуть не лишили. Уверена, существуй такой способ, они с мачехой с удовольствием и в накопители всю мою магию выкачали бы.

Позволила себе рассмотреть королеву пристальнее. Как уже отмечала ранее, мелкие глазки непропорционально смотрелись на длинном узком лице, тёмные гладкие волосы были убраны в сложную причёску, которую украшала тиара с огромными безвкусно подобранными, но безумно дорогими камнями. Я мысленно засчитала очко в свою пользу, так как моя парюра выглядела на порядок дороже.

Не отказала себе в удовольствии позлорадствовать, заметив косметическую иллюзию, что была призвана скрывать дефекты кожи, многочисленные мелкие морщинки, а также крайне дряблые руки королевы. Даже над ними постарались маги-косметологи, превратив в ухоженные и утончённые. Интересно, король в курсе, сколько королевского бюджета ушло на иллюзию молодости королевы?

Ха-ха. Путь её величество других обманывает своими фокусами. Мой особый дар помогает видеть скрытую от других реальность. Обычно я его не применяю, но сейчас мне стало крайне интересно, что ещё скрывает королевская чета. Потому я перевела взгляд на юношу, стоящего за троном королевы.

Глава 20. Элла

Глава 20. Элла

Принц Патрик, а это был именно он, ибо фамильного сходства с матерью не заметил бы только слепой, меня даже немного разочаровал. Иллюзиями наследник не пользовался, не пытался придать себе более мужественный вид на радость поклонницам. Худой как жердь, немного сутулый, темноволосый, с вытянутым, как у королевы, лицом и маленькими глазками на нём. От отца-короля принцу не перепало ни капли.

Его величество же, напротив, был широкоплечим, мощным мужчиной с копной медовых чуть волнистых волос, широким лицом с крупными чертами и большими голубыми глазами. Полная противоположность жене и сыну. Мысленно хихикнула, допустив мысль, что король в семье приёмный, но сразу же от неё избавилась.

Единственное сходство между отцом и сыном, которое я подметила – магия. Обычно у близких родственников она схожа, но не абсолютно одинакова, ведь ребёнок берет её частички от обоих родителей. За всю жизнь я не встречала случаев, когда магия одного из родителей и ребёнка была бы идентичной.

Сейчас же, чем ближе мы подходили к тронному возвышению, тем отчётливее я понимала, что не ошиблась. У короля и принца магия ощущалась настолько схожей, словно им её из одного магического источника наливали. По типу магии, но не по силе. В силе принц значительно уступал своему венценосному отцу, и это я тоже отчётливо улавливала. Со стороны казалось, словно король ей с принцем поделился. Но разве можно передать часть своей магии другому человеку? По крайней мере я раньше о таком никогда не слышала.

Рассматривая королевскую чету, не сразу заметила, что принц изучает меня с не меньшим любопытством. Вот только взгляд у него был оценивающим, мерзким и липким. Блин, это же не прилично, так пялиться на кого бы то ни было!

По всей видимости, интерес принца заметила не только я, ибо с левой стороны потянуло могильным холодком. Это что? Ревность? Да быть не может! Я что-то явно путаю. Наверное, просто сквозняки в зале гуляют.

– Патрисия, Патрик, позвольте представить вам эту юную леди, нового члена нашей семьи – её светлость герцогиню Эллу Даркан. Супругу моего троюродного брата, – с гордостью произнёс король. – Добро пожаловать в семью, дорогая. А тебя, Ричард поздравляю с удачным выбором жены. Она просто очаровательна и с невероятно мощным магическим потенциалом, я даже отсюда его чувствую. Элла, надеюсь, вы не заставите долго ждать с наследниками? Уж очень хочется понянчиться с маленькими племянничками.

– Благодарю, ваше величество. Постараемся не затягивать с наследниками, а там