знакомца. Весьма приметная серебристая по-модному уложенная шевелюра, аккуратно стриженая бородка, обрамляющая круглое лицо, лукавый взгляд и приметная расшитая бисером жилетка. Это точно тот самый гном – с другим не спутаешь.

– Брон? Так это ты помощник Ричарда? – возмущённо воскликнула я.

– Как тесен мир! Не правда ли, моя герцогиня? – усмехнулся наглый гном и подмигнул мне, пока я некрасиво хватала ртом воздух, не зная ругаться ли или требовать объяснений.

– Ты всё специально подстроил! Эта встреча, сам появился, будто из ниоткуда. Разговоры за жизнь… – начала догадываться, что встреча именно с этой группой гномов в тот самый знаменательный день была не случайной.

– А ты! – а это я уже накинулась на удивлённого супруга. – Ты был в курсе их аферы! Вы специально сговорились меня развести на брак? Подстраховались, на случай если сделка с мачехой сорвётся?

– Элла, успокойся и послушай, – сурово осадил меня супруг, прежде чем я успела набрать воздуха, чтоб высказать этим гадам всё что я о них думаю. – Сейчас мы ставим на паузу зарождающийся скандал. Я, к слову, тоже не до конца понимаю, как всё так удачно совпало, что мы в тот день встретились в таверне. Но у нас не так много времени в распоряжении, чтоб тратить его на выяснение отношений и гадания о причинах удивительного совпадения. Это терпит. А вот его величество, напомню, ждёт нас с его подарком через семь минут, из которых две нам ещё до входа ехать. Брон, поезжай в поместье, завтра с утра жду объяснений.

Наглый знакомец поклонился герцогу, подмигнул мне на прощание и, ловко соскочив со ступеньки, вернулся в свою повозку.

– Элла, тебе помочь с платьем? – задал вопрос супруг, когда мы уже тронулись дальше, на что я отрицательно помотала головой, начиная скидывать верхнюю одежду, оставаясь в одной блузке, облегающих штанах для верховой езды и кожаных сапогах с тяжёлой высокой подошвой.

– Нет. Я сама переоденусь, подожди меня несколько минут снаружи.

– Хорошо, – герцог кивнул и, держа в руках отдельный свёрток, который Брон из всей кучи вещей передал ему лично в руки, покинул экипаж, оставляя меня наедине с покупками.

Платье сидело как влитое и идеально сочеталось с подаренными украшениями. Со шнуровкой на спине не было особых проблем: чтобы справиться с немудрёными завязками применила простое бытовое заклинание, из тех что учат на первом курсе в Академии. Критично осмотрев свои неидеальные ногти, решила добавить к образу невесомые серебристые кружевные перчатки. Сели великолепно!

Вот только кое-что пошло не по плану.

Слегка приоткрыв дверь, выглянула наружу в поисках своего герцога. Он нашёлся в паре метров: разговаривал с его величеством Годриком III собственной персоной. Не узнать короля, чей профиль смотрел на тебя с любой золотой монеты, мог только тот, кто этих денег сроду в руках не держал. Мне вот посчастливилось. Словно почувствовав мой взгляд, Ричард повернулся в мою сторону, нахмурился и направился ко мне. Король не подошёл, но и уходить во дворец не спешил.

– Что на этот раз стряслось? – супруг помог мне спуститься по ступенькам экипажа.

Я немного приподняла подол платья и сразу опустила обратно. Подвижная бровь супруга взлетела вверх, а его взгляд требовал объяснений.

– Размер перепутали. У меня тридцать шестой, а привезли тридцать девятый. Я потеряю туфли, даже если шнурками их к ноге привяжу. Не говорю уже про возможность ходить и танцевать. Не смогу.

– Оставайся в своих сапогах, только прошу, следи, чтоб подол не задирался. Он достаточно длинный чтобы их скрыть. Никто не заметит.

– Спасибо, – чуть сжала ладонь Ричарда в знак благодарности за поддержку бедовой меня. Вот стоило внимательнее смотреть, что использую вместо закладки, не попала бы в такую ситуацию.

– Ты просто бесподобно выглядишь, – шепнул супруг, заставив меня широко улыбнуться. – Тебе и правда идёт тёмно-синий.

– Это благородный сапфировый, – хохотнула я.

– Мы заплатили, а значит это – тёмно-синий, – серьёзным тоном заявил вредный крокодилище.

Но я всё равно заметила, что уголок губ у него предательски потянулся вверх, как бы он ни пытался скрыть улыбку.

Глава 19. Элла

Глава 19. Элла

– Ваше величество, позвольте представить вам мою супругу – герцогиню Эллу Даркан.

– Весьма наслышан и рад, наконец, познакомиться с женой моего первого советника и по совместительству троюродного брата.

Ой, как-то я зря, выходит, не интересовалась генеалогическим древом супруга. Мы, оказывается, с королём родственники!

Его величество взял мою руку и легко поцеловал, а я вспомнила, что забыла сделать положенный этикетом книксен в качестве приветствия. Огляделась по сторонам – никого, кто мог бы заметить и предъявить мне за нарушение этикета.

Фу-х… Не успела прибыть во дворец, а уже косячу. Надо брать себя в руки и не допускать впредь подобных проколов. К слову, вход, около которого мы оказались, точно не был парадным. Скорее всего, он вообще для прислуги. Ну что же, вполне логично, учитывая, что мне нужно было переодеться, а Ричарду передать королю его подарок без лишних свидетелей.

– Сожалею, что не можем дольше пообщаться без постороннего внимания, меня здесь сейчас и быть-то не должно, еле нашёл предлог сбежать. Но надеюсь, я могу рассчитывать на танец?

– Это будет для меня большая честь!

Так, вроде всё правильно сказала, вот как наш коронованный родственник довольно улыбается и кивает.

Интересно, что такого успел наговорить королю мой супруг о наших отношениях? Мы ещё недели не женаты, а вместе провели в общей сложности не больше суток с учётом всех поездок в экипаже и ночных приключений. Ладно, потом будем пытать крокодила с особой жестокостью, а сейчас улыбаемся и вспоминаем всё, чему тебя учили, Элла. И помалкиваем. Пусть супруг отдувается. Он на этих приёмах гость частый, а я последний раз была лет в семь.

– Тебя трусит, словно загнанного кролика, расслабься и будь собой, – шепчет супруг, обдавая шею горячим дыханием, что вызывает ещё больше мурашек.

– Если я расслаблюсь, напрягаться будешь уже ты!

Чем ближе мы подходили к бальному залу, тем громче становились звуки музыки и гул разговоров.

– Переживу, – отмахнулся он, когда мы достигли высоких белых дверей в бальный зал.

–