– Опусти меня немедленно! – завопила Лейни, а затем, не стесняясь в выражениях, осыпала его бранными словами.

Замолчала она только тогда, когда Кассиус выполнил ее требование. Он опустился на одно колено и снял с нее туфли.

– Что ты хочешь мне доказать? Все-таки это не повседневная обувь.

– Я знаю, но…

– Но что?

Она отвернулась, избегая его взгляда.

И тут он понял.

– Ты лучшая женщина из всех, с кем я встречался. Ты это хотела доказать? Если тебе интересно, еще и самая сексапильная.

– Прекрати мне льстить, – пробормотала Лейни, немного побледнев.

– Хочешь, я покажу, как сильно тебя хочу? Прямо здесь и сейчас.

– Ты не посмеешь, – выдохнула она.

Хотя после секса в бутике Лейни почти не сомневалась, что он готов овладеть ею прямо на улице, на глазах у швейцара.

– Но для сегодняшней ночи тебе понадобятся силы. – Его глаза жадно вспыхнули. – Поэтому тебе стоит поесть.

Кассиуса удивляло постоянное желание обладать этой женщиной. Наверное, ему никогда не утолить чувственный голод. Но все-таки придется подождать, пока они не вернутся в пентхаус. Засунув туфли в ее дорогую новую сумку, он провел Лейни в ресторан.

Метрдотель сразу заметил их и расплылся в услужливой улыбке.

– Месье Блэк, добро пожаловать! Ваш столик уже готов. – Его взгляд упал на босые ноги Лейни, и на долю секунды невозмутимость покинула мужчину. – Могу я взять ваше пальто? Пройдите, пожалуйста, сюда, месье и мадемуазель.

Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.

– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.

– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.

– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.

– Со мной ты можешь быть кем угодно.

Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.

– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.

– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.

Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.

– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.

Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.

– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?

На ее губах появилась слабая улыбка.

– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…

– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.

Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.

– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?

– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.

Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.

А деловые партнеры заявляют, что это необходимо для установления доверительных отношений и плодотворного сотрудничества. Но правда заключается в том, что они жаждут обладать этой информацией только для того, чтобы использовать ее против него. Это уничтожило бы Кассиуса.

Никогда нельзя давать слабину. Он усвоил этот тяжелый урок, когда его первый компаньон сбежал, прихватив с собой их общие деньги. Из-за этого Кассиусу пришлось отложить честолюбивые планы и вернуться к изнуряющей работе, чтобы снова скопить первоначальный капитал. Но все же своим успехом, как ни странно, он обязан отцу. Именно поступок Бориса Кузнецова заставил Кассиуса стать эгоистом и думать только о своих желаниях, не беспокоясь о том, как это отражается на других.

Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.

Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.

– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.

– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?

Он прищурился.

– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?

– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.

К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.

– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.

– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.

– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.

Она нахмурилась:

– Откуда ты знаешь?

Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.

Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:

– Слышал где-то.

На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:

– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.