– Довольно смелое заявление.

– Это чистая правда.

Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.

Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.

– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.

– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.

– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.

– Интересно…

Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».

Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.

Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.

Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.

– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.

– Ты так думаешь?

– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?

Ее глаза засияли от радости.

– Ты серьезно?

Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.

– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.

– Правда? – Лейни не верила своим ушам.

– Конечно.

– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.

– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.

– А что тебя волнует?

– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.

– Я тоже не могу дождаться.

Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.

– Сегодня ночью я планирую выразить тебе свою глубочайшую благодарность.

Его кровь закипала от страсти. И хотя ужин еще не принесли, он был готов потребовать счет и уйти.

– О, нет, – простонала Лейни, взглянув на стрелки весов. Затем она внимательно изучила свое отражение в зеркале, которое ее не радовало.

Немудрено, что молодая женщина так плохо выглядела и еще хуже себя чувствовала. За восемь недель ее жизнь круто изменилась и шла в бешеном ритме.

Лейни сопровождала Кассиуса в каждой его деловой поездке, путешествуя из Лондона в Берлин, оттуда в Токио, потом в Найроби, в Сантьяго и еще в очень много городов, названия которых и не запомнить. Постоянные перелеты изматывали ее.

К тому же в каждом новом городе Кассиус водил ее по магазинам, осыпая дорогими подарками. Гардеробная в их лондонском доме уже не могла вместить столько вещей.

Кроме того, очень много времени и сил уходило на планирование свадьбы в Новом Орлеане.

Лейни вполне устроила бы скромная церемония с небольшим количеством гостей и домашним застольем, блюда к которому приготовила бы бабушка. Однако Кассиус настоял на том, чтобы они наняли организатора свадеб, с которым она теперь постоянно общалась по телефону, оговаривая мельчайшие детали. Например, какого цвета должны быть айпады, которые предполагалось подарить в качестве сувениров каждому гостю.

Но самым тяжелым испытанием для Лейни стали бесчисленные деловые ужины, на которых толстые краснощекие мужчины набивали себе желудки стейками и фуа-гра, а затем запивали все это галлонами скотча. А их тощие жены довольствовались несколькими листиками зеленого салата и минеральной водой. Кассиус не раз смеялся над этим, в шутку угрожая разорвать помолвку, если Лейни последует их примеру.

– Мне нравится твоя фигура. Не смей худеть.

Но неизвестно по какой причине Лейни за последнюю неделю похудела на пять фунтов. Скорее всего, это последствия изнуряющего образа жизни и частых занятий сексом, из-за которых она не высыпалась. В конце концов, ей стало настолько плохо, что четыре дня назад Лейни отправила Кассиуса одного в деловую поездку в Гонконг. Вынужденная разлука дала ей понять, как сильно она привыкла всегда находиться рядом с ним. Ей нравилось, что Кассиус был первым, кого она видела с утра, и последним, когда засыпала. Складывалось впечатление, что у них завязываются серьезные глубокие отношения.

Все планы, о которых Лейни когда-то мечтала, меркли по сравнению со счастьем быть рядом с ним. Мысли о том, что следует поступить в колледж или найти новую работу, больше ее не посещали. И вот она, женщина двадцать первого столетия, желала лишь одного – стать идеальной женой и любовницей этого потрясающего темпераментного мужчины. А возможно, вскоре и матерью его ребенка. Они будут настоящей семьей.

Был ли счастлив Кассиус? Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Именно поэтому он не отпускал Лейни повидаться с семьей.

– Ты увидишься с ними на свадьбе. А пока что будь со мной. Ты моя женщина, – говорил ее будущий муж, и ей было приятно слышать собственнические нотки в его голосе.

Кассиус должен возвратиться сегодня ночью. Но четыре дня, проведенные без него, не улучшили ее состояние, хотя Лейни надеялась, что сможет встретить его как полагается. То есть в постели и в сексуальном белье.

После отъезда из Монако местом их жительства стал Лондон, а именно роскошный район Найтсбридж, где располагался четырехэтажный особняк Кассиуса. Приехав туда, Лейни обнаружила обслуживающий персонал. Три человека в униформе ожидали их прибытия.

– С возвращением домой, сэр, – произнесла стройная пожилая женщина.