– Ее величество! – захлебываясь слезами, ответила она. – Ее… Вашу сестру… Леди Мария, она мертва!

Сердце пропустило удар. Ухнуло куда-то вниз и замерло. А я непонимающе качнула головой.

– Шита, что ты такое говоришь?

– Ох! – служанка упала на колени и разрыдалась.

– Где Реджина?! – я с трудом узнавала собственный голос, перед глазами все поплыло.

– В покоях императора…

Я не хотела в это верить. Нет! Моя сестра не могла умереть! Это какая-то глупая шутка! Какое-то недоразумение! Нет.

Я хватаю с прикроватной тумбы короткий халат, запахиваю его уже на выходе из покоев, лечу по коридору, не замечая никого. Только шепот слуг временами врывается в сознание.

“…королеву форедскую убили…”

“…она мертва…”

“…Леона все своими глазами видела…”

“…королева мертва…”

Глава 9

Нет. Нет… Нет!

Это невозможно. Этого просто не может быть…

Я должна увидеть все своими глазами, обязана. Лишь для того, чтобы удостовериться, что это все не по-настоящему. Только дурной сон. Я приближаюсь к покоям короля и вижу стражу у дверей. В этот же момент осознаю, что форедская стража следует за мной. Лучше бы они Реджину так защищали!

– Пустите, – тоном, не терпящих возражений, заявляю я.

– Не положено! – стражники императора даже в лице не меняются. Только один, тот, что помоложе, делает небольшой шаг назад.

– Я. Приказываю. Открыть. Дверь! – чеканю почти по слогам.

Слышу, как после моих слов лязгает сталь за спиной. Форедская берется за эфесы мечей и угрожающе начинает доставать их из ножен.

– Это распоряжение…

Какое к черту распоряжение?! Кровь внутри меня бурлит от злости и ужаса. Я подаюсь вперед и толкаю дверь быстрее, чем меня успевают схватить. Подозреваю, что они просто боятся навредить еще одной из рода Арко.

Врываюсь в покои, и распахиваю вторую дверь – в спальню короля. Замираю на пороге, не в силах оторвать взгляд от той картины, что передо мной открылась. Внутренности сворачиваются в тугой узел, ноги будто наливаются свинцом.

– Мария… – доносится сквозь гул в ушах голос Мортена. Почти равнодушно подмечаю, что и он, и его братец находятся тут.

Равно как и Реджина. Только в отличие от них, живых и невредимых, моя сестра лежит на постели изуродованной куклой в луже собственной крови. Темные пряди прикрывают обезображенное, словно выжженное какими-то зельями лицо. Руки раскинуты в разные стороны, ноги неестественно вывернуты.

Теперь во мне бурлит не только злость, но и магия. Требует наказать жестокого убийцу сестры, отомстить не только за ее смерть, но и за те издевательства, что ей предшествовали.

– Леди Мария, вы были близки? – врывается в затуманенное сознание вопрос Мортена.

Близки?! Он что, издевается?! Как я могу быть не близка с сестрой? Если уж ради нее я бросила любимый Форед и отправилась в Элиор, где даже не могу быть самой собой!

– Как это произошло? – спрашиваю хрипло. Как бы я ни старалась быть сильной, мне это не удается. Мне будто хребет пополам переломили!

– Леди Мария! – голос императора звучит холодно и неприязненно. – По какому праву вы вламываетесь в мои покои без дозволения?! Не знаю, как у вас в Фореде, но в Элиоре так не принято.

Не принято?! Магия почти готова сорваться с пальцев и достигнуть цели – императора.

– Леди Мария, – в тоне Мортена мне чудится какой-то непонятный намек. – Возьмите себя в руки.

Взять себя в руки?! Да они все свихнулись тут что ли?..

– Если в Элиоре так не принято, как тогда произошло это? – я выплевываю вопрос в сторону императора. Он меняется в лице и, на удивление, я вижу там сожаление и вину, а не злость и желание свернуть мне шею.

И тут краем глаза я подмечаю одну маленькую деталь. Крохотную. На пальце тела, лежащего на постели. Кольцо. То самое, которое совсем недавно император подарил Асии. В два шага подхожу к постели, хватаюсь за темные локоны, тяну на себя. Парик! Просто темный парик, под которым скрывается светловолосая голова девушки.

– Это не Реджина… – выдыхаю с облегчением. – Не Реджина…

– Конечно, не Реджина, – едко произносит Локкен, будто это нечто само собой разумеющееся.

– Леди Мария, повторите, пожалуйста, – требует Мортен.

У него явно со слухом проблемы, а потому повторять я не стану. Император, вот, все прекрасно услышал.

– Мария, почему вы посчитали, что это ваша сестра? – не унимается первый советник.

– А это не очевидно? – оборачиваюсь к мужчинам. – С утра меня разбудили новостью о том, что мою сестру убили в покоях императора. Я прихожу сюда и вижу труп девушки с темными волосами и обезображенным лицом.

– И как вы поняли, что это не она? – очередной вопрос от Мортена.

– Кольцо, – решила не отрицать осведомленность. – Мне было известно, кто преподнес фрейлине ее величества столь щедрый подарок.

Я перевела взгляд на задумчивого и притихшего Локкена.

– Теперь, когда вы удостоверились в том, что ваша сестра не пострадала и сейчас, вероятнее всего, находится в своих покоях и сладко спит, можете идти, – с нажимом проговорил Мортен.

Меня все еще потряхивало от пережитого ужаса, однако способность мыслить здраво уже вернулась. В ту самую секунду, как я осознала, что мертвое тело принадлежит не сестре.

Но почему тогда все в замке уверены в обратном?! С чего все взяли, будто Реджину убили, и при этом никто даже не удосужился проверить ее покои?

– Асия была и моей подчиненной, я имею полное право тут находиться, – твердо ответила я, сложив руки на груди.

Да, пусть это не моя сестра, но все же форедская подданная. Асия была хорошей фрейлиной, служила верой и правдой, за что так жестоко была наказана. Я обязательно поддамся скорби, поселившейся в груди, но позже. Сейчас не время. И не место. К тому же, Асия тоже заслуживает отмщения, а потому я просто обязана узнать, кто с ней так поступил.

– А вот тут я с леди Марией спорить не стану, – неожиданно вмешался император. – Мы минут двадцать потратили на то, чтобы понять, какие у преступника были мотивы, чтобы убить Асию… Но что, если убийца спутал ее с королевой? Если уж даже леди Мария приняла девушку за свою сестру…

– Я останусь, – твердо произнесла я, но тут же опомнилась: я – всего лишь гостья в этом замке, а потому стоит быть почтительнее. – С позволения его императорского величества.

– Я закрою глаза на то, что, вламываясь в мои покои, вы позволения не просили, – фыркнул Локкен.

– Хотя бы прикройтесь, – бросил Мортен. Он ловким движением стянул с постели