Не отозвала даже после смерти Асии! Нет, я была уверена, что сейчас она не станет на нем настаивать. Впрочем… Как раз теперь это поручение обрело для меня новый смысл. Если вчера идея втираться в доверие через постель казалась мне унизительной, то сегодня я готова была на все, лишь бы найти убийцу Асии. И если император или его брат имеют отношение к этому чудовищному преступлению, я выясню это. Каким бы путем мне бы не пришлось добираться до истины.

Мне потребовалось минут десять, чтобы собраться с силами и успокоиться. Вытерев слезы, я смогла, наконец, гордо расправив плечи, вернуться в покои. После чего, умывшись холодной водой, я решила узнать, какой именно сплетник растрезвонил всему замку ложную весть о смерти королевы.

Это могло быть важной зацепкой.

Поэтому первым делом я направилась на кухню. Стоило попросить для своей королевы успокаивающий травяной чай, а после хорошенько прислушаться.

На кухне ко мне уже почти привыкли, и потому мое появление никого не отвлекло от работы. Я протиснулась мимо слуг к главному повару, поздоровалась с хмурым мужчиной и передала пожелания касательно добавок к завтраку.

Чад Клифорд кивнул, подтверждая, что все понял, и указания будут исполнены. А потом сам задал вопрос, который помог перевести разговор на нужную тему.

– Как ваша королева отнеслась к случившемуся?

– Мы все в ужасной скорби, – ответила я. – Это жуткая новость. Страшно представить, что такое возможно…

– Могло быть и страшнее, – проговорил мужчина, жестом отправляя одного из поварят куда-то в сторону. – Утром мне сообщили, что погибла именно ваша королева, леди Мария.

– Да, я тоже слышала это, – аккуратно отозвалась я. – Непонятно только, откуда взялись эти слухи. Неужели кто-то мог подумать, что ее величество убили здесь, в элиорском замке? Ведь император славится своими требованиями к безопасности…

Чад Клифорд сурово посмотрел на меня, а потом понизил голос и проговорил:

– Леди Мария, я вижу в вас проницательный ум. Не стоит играть со мной в эти игры. Я прекрасно понимаю, зачем вы стали приходить сюда. Вам нужна информация. И я ценю то, что вы так легко осознали, где именно стоит искать правду в этом замке.

Я так и замерла, не веря своим ушам.

А мужчина продолжил говорить:

– Слухи эти родились не просто так. Служанка, которая утром наведалась в императорские покои, обнаружила тело и решила, что перед ней королева. Более того… Так могла подумать не только она.

Несколько мгновений я пыталась осознать, что он хотел этим сказать. А когда поняла…

– Вы правы, – выдохнула я.

Эта мысль уже посещала меня, но после слов Чада я поняла, что это самая рабочая версия. Хоть и самая страшная. Убийца мог решить, что Асия это королева. Убить хотели именно Реджину. Знал ли преступник ее в лицо? Вряд ли. Иначе бы не совершил такой ошибки.

– Надеюсь, вы узнали все, зачем сегодня сюда пришли, – проговорил Чад, когда я вновь посмотрела на него. – Вашей сестре нужно быть осторожнее, леди Мария. И вам тоже.

– Спасибо вам. За чай. И за честность.

– Меня учили, что мужчина всегда должен защищать женщин, – признался бывалый вояка без лишней скромности. – Так что считайте, что я просто выполняю свой долг. Даже после отставки.

Я поблагодарила повара еще раз, после чего вышла с кухни на негнущихся ногах. Мысли вертелись в голове с дикой скоростью, вопросы роились, как пчелы в улье. А если убийца все-таки знал королеву лично? Просто перепутал в темноте или же, как и полагается всякому подлому предателю, напал со спины. А потом, обнаружив, что убил не ту, изуродовал лицо, чтобы скрыть ошибку… Но если он был хорошо знаком с королевой, видел ее своими глазами, а не на портретах, то это мог быть кто-то из ближайшего окружения Реджины. Что, если убийца вовсе не элиорец? Но как тогда он сумел проникнуть в покои самого императора…

Мне ужасно не хватало свежего воздуха. Захотелось выйти на улицу, пройтись по прохладным тенистым аллеям императорского парка. Вздохнуть полной грудью.

Но еще нужно было поговорить с Реджиной. Спокойно и без лишних эмоций. Понять, кто мог желать ей смерти. Может, она скажет что-то такое, чего я еще не слышала.

Если уже до кухни дошли слухи о покушении именно на королеву, а не на фаворитку императора… Дыма без огня не бывает!

Я решила ненадолго выйти на террасу подышать, а потом сразу к сестре.

Срезав путь через незнакомый мне коридор, я шагнула в южное крыло замка и…

Что?!

Резко прижавшись спиной к стене, я аккуратно высунула нос. И нет, мне не показалось. Потому что в ту же самую секунду из стены неподалеку шагнул советник императора. Мортен оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости. Шагнул в коридор и направился в противоположную от меня сторону.

Я затаила дыхание, дожидаясь, пока шаги стихнут. И только потом вынырнула из своего не самого надежного укрытия. На цыпочках подошла к той стене, из которой показался мужчина. Провела ладонью по холодной каменной кладке и ничего не нашла.

Хотя могла поклясться, что еще мгновение назад почувствовала легкий магический всплеск. Такие обычно создают активирующиеся артефакты.

– Та-а-ак, и что же ты тут прячешь, первый советник? – пробормотала я себе под нос, складывая пальцы в определенный жест и проводя ими по камням.

Чары сорвались с подушечек, пробегая по стене. Всего мгновение потребовалось на то, чтобы снять чары иллюзии. Я мгновение смотрела на темную дверь, а потом положила руку на ручку и нажала.

Стремительно шагнула в кабинет первого советника, толком не зная, что хочу тут найти. Прикрыла дверь и осмотрелась.

Широкий стол у окна, глубокое кресло и множество стеллажей. С книгами, свитками и артефактами.

– Откуда же столько магии в месте, где магов не переносят на дух? – хмыкнула я себе под нос и шагнула к одной заинтересовавшей меня книге.

Я узнала ее по корешку. Темно-алый, с россыпью зеленых изумрудов. Редкое издание, рукописный текст. Мысли и учения известного чародея Марфеля. Таких в мире осталось не больше пяти. Один из которых хранился дома, в моей библиотеке. А вот второй, кажется, припрятал сам Мортен…

Я подцепила книгу за корешок и потянула на себя, собираясь увериться в своей правоте.

По рукам пробежал легкий сквозняк, когда манускрипт упал мне в руки. А я не сразу осознала, что это может значить. Ясность внес знакомый голос, раздавшийся за спиной:

– Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?

Глава 11

– Леди