Его звали Тупица – один из пилотов триад, которые активно и вполне успешно (больше сотни боевых вылетов) воевали на рубежах. Да, так был устроен процесс обучения: новичков инструктировали опытные пилоты – в течение недели у тех был своеобразный отдых от бесконечных патрулей, который они проводили с пользой для общего дела. Потом триады вновь отправлялась на рубежи, а их место занимали другие, пилоты которых прибывали «отдохнуть». Билл оценил эту идею – кто, как не понюхавшие пороху лётчики, смогут передать новобранцам свои знания о противнике?

Командовал станцией полковник Моро, на вид ему было не больше, чем Биллу. Тоже бывший пилот триады, потерявший пару – об этом вскользь упомянул Тупица. Видимо, звания сейчас раздавали не скупясь.

– Итак, корабли риттаи мы делим на три категории, уверена, кто-то уже слышал, – начала лекцию в импровизированном учебном зале Арахна, напарница Тупицы, – пакостники – мелкие истребители, чистильщики – покрупнее, их задача – вырубить всё аналоговое оборудование на борту, и пожиратели.

Каждый пункт сопровождался большой голограммой вражеской машины – странной, угловатой, будто сваренной из металлических ящиков. Билл не раз видел их в новостях. Только голограмма пожирателя была мелкой и нечёткой.

– Для чего нужны пожиратели? – спросил один из пилотов.

– Мы думаем, что это крейсеры риттаи. Для чего нужны – толком никто не знает, – замялась Арахна. – Собственно, потому, что никто их не видел. Точнее, никто не выживал после встречи с ними.

– А если взять в плен риттаи и допросить?

– Они выпиливаются сразу, как только берём корабль в захват.

– Откуда голограмма? – оживился Радек – Билл тоже чувствовал подвох.

– Триада успела передать перед гибелью, – ответила она и выдержала паузу: – В общем, я расскажу вам, как справляться с пакостниками и чистильщиками…

В принципе, Билл не узнал ничего нового – машины противника мало отличались от земных на аналоговом управлении. А сами риттаи больше напоминали насекомых-мутантов с шестью конечностями, четыре из которых выполняли функции ног, а две – рук.

Что шокировало и о чём никогда не говорили в новостях: фактически человечество отбивалось от малых боевых машин пришельцев, но было совершенно бессильно перед крупными кораблями, именуемыми пожирателями. Вероятно, если бы риттаи располагали большим количеством пожирателей и активно их использовали в боевых действиях, то война закончилась бы давным-давно. С одной стороны, это вселяло надежду, что агрессоры не намного превосходят землян по военной мощи, а с другой означало, что поражение человечества – лишь вопрос времени.

– Власти пытаются решить эту проблему, – прокомментировал ему на ухо Радек – опять читал мысли, засранец!

Ответить Биллу не удалось – новобранцев встретили другие пилоты. Точнее, целую толпу прибывших на «отдых» интересовал только один:

– Эмпат четырнадцатого уровня! Круто! – Радека обступили и смотрели на него чуть ли не с благоговением.

– У нас на базе работают несколько в медслужбе, но до десятого уровня, – сказала растерявшемуся Биллу Арахна.

– Зачем? – спросил тот.

– Переутомление. Выгорание – помогают, – ответила она. – Каждый на вес золота.

– Эй, полегче! – в зал ворвался полковник Моро. – Ветер не из первоначальной триады, все его ресурсы нужны для интеграции, а не для помощи остальным. Ясно?

– Серьёзно? – теперь несколько пар глаз сверлили Билла. – А так можно?

– Можно. Если работает, – отрезал Моро.

В общем, «Лису» восприняли как дичайшую экзотику: и пилоты без совместимости, один из которых – сильнейший эмпат, и корабль старинного образца. Впрочем, первый тренировочный полёт всё расставил на свои места: «Лиса» показала класс на уровне бывалых.

Моро одобрительно хмыкнул, встретив их в доках, а Тупица с Арахной пригласили в свою каюту выпить – алкоголь здесь был редкостью, но не потому, что под запретом, – его попросту сложно достать. Как и другие предметы, не являющиеся первой необходимостью для боевых действий. Кормили тут, как и на астероиде, синтезированной бурдой два раза в день. Новички начали роптать, пока их не заткнул Тупица, а Билл привык к такому – Радек, вероятно, читал его мысли и поэтому тоже не возмущался. Он вообще был скорее тенью – ходил позади, не участвовал в разговорах и старался не смотреть Биллу в глаза. После заявления Моро о том, что этот эмпат никому помогать не будет, все на станции потеряли к нему интерес. Зато рассказывали о волшебниках на рубежах, которые одним прикосновением снимали усталость и боль. А некоторые ещё были не против разделить постель с парой пилотов после этого…

– Странные вы, эмпаты, – хмыкнул Билл.

– Это легко объяснить, – ответил Радек. – Когда мы отдаём энергию, её нужно потом восполнять. Секс – самый простой и быстрый способ, для остальных нужны привязанность и чувства.

– И ты от меня подзаряжался?

– Совру, если скажу, что нет. Но я не испытывал дефицита энергии.

– Ты бы мог тоже на рубежах работать.

– Когда мобилизовали, я решил, что туда и отправят, но Йори сказал, что я идеально подхожу для другой роли, – Радек виновато улыбнулся. – Не думал даже, что ему нужны были мои способности чтеца.

– Сука он, – скривился Билл и пропустил Радека вперёд – они приняли приглашение Тупицы и Арахны.

Каюта инструкторов была роскошной в сравнении с той, где жили новички: две койки посреди кучи какого-то оборудования. Остальные пилоты размещались в каморках по шесть человек на трёхъярусных кроватях. Билл в какой-то мере даже был рад – не возникало мыслей о близости или задушевных разговорах. Хотя условия смущали не всех – экипаж «Волка-5», занавесив койку простынёй, полночи предавался любовным утехам. И всё бы ничего, но Мэй хихикала после оргазма и мешала спать.

– Так, колитесь, вы пара? – спросила Арахна, когда Билл с Радеком расположились на противоположной койке. Тупица подсел к напарнице с бутылкой в руках.

– Нет, – резко ответил Билл.

– А такое бывает? – она разливала виски по видавшим виды жестяным кружкам.

– Ветер читает мои мысли и подстраивается, – Радек при этих словах опустил глаза.

– Интеграция в интеграции, – постановил Тупица, вертя кружку в ладонях. – Моро, поди, тоже мечтает вновь оказаться в строю.

– Как получилось, что его второй пилот погиб? – спросил Радек.

– Не только пилот, но и корабль тоже, – Арахна была не самой красивой женщиной, зато чувствовалось, что в их двойке с Тупицей она главная. – «Ястреб» успел вывести из интеграции только Моро, а Паркер нет, она погибла вместе с кораблём. Знаете же, что в слиянии сразу всем троим конец приходит…

– За победу! – прервал её Тупица.

– За победу! – вновь одновременно отозвались Билл и Радек и невольно переглянулись.