А пока задача Орэлии – вести себя как все остальные. Накануне первокурсникам сообщили результаты распределения, вокруг которого вертелись все разговоры. Орэлию слегка позабавило, что ей доверили роль офицера контрразведки, в чьи обязанности входило стратегическое планирование и отслеживание внешних угроз – таких, как спектры.

Парень наклонился к ней.

– Поверить не могу, что наш преподаватель – сам лейтенант Пратеек, – прошептал он, кивком указывая на пустой стол в начале класса. – Это именно он в прошлом году отбил атаку на Эволин!

Орэлия не знала, что ответить. Репетиторы не учили ее вести светскую беседу. К счастью, парень, судя по всему, и не ждал ответа.

– Говорят, его все боятся. И еще он совсем молодой – кажется, он закончил академию пару лет назад, но уже получил кучу наград, – продолжал он с благоговением и одновременно страхом в голосе. – Никто не знает, отчего он бросил военную карьеру и пошел преподавать. Ты как думаешь?

Оттого, что следующую атаку спектров он не переживет, подумалось ей, но она попыталась придумать более уместный ответ. К счастью, в этот момент зашел сам преподаватель, и все разговоры оборвались.

– Добро пожаловать на углубленный курс контрразведки, – произнес преподаватель, подходя к учительскому столу. – Я первый лейтенант Зафир Пратеек, но можно так ко мне не обращаться – экономьте время, зовите меня просто Зафир.

Преподаватель действительно был молодой, – по крайней мере, Орэлии так показалось. У него были кудрявые темные волосы, гладкая светлая кожа и пронзительные, почти черные глаза, которые пристально осматривали комнату, пока он говорил. Его взгляд на секунду задержался на Орэлии, и она почувствовала жар на щеках. Вот кем оказался юноша, который остановился помочь ей в коридоре, когда у нее закружилась голова.

– Все вы попали в этот класс по результатам распределительного теста, однако нет гарантии, что вы тут останетесь. Всех отстающих переведут на подготовительный курс. Контрразведка требует весьма специфичного набора умений и навыков, и вполне возможно, что вашим талантам можно найти лучшее применение.

Зафир присел на край стола и вытянул ноги. В просвете между штаниной и начищенным до блеска ботинком блеснул металл – стержень бионической ноги, которую она не заметила во время их мимолетной встречи. Он принял непринужденную позу, но что-то в нем говорило о скрытой силе.

– Большую часть семестра мы будем рассматривать методы сбора разведданных и их применение в военной стратегии, но первые пару недель я бы хотел посвятить спектрам и тому, что мы знаем об их технологии и культуре.

Зафир нажал кнопку на столе, приглушив свет в классе, и на экране позади него возникла голографическая карта.

– Биологический вид, который мы называем спектрами, происходит из солнечной системы примерно в шести парсеках отсюда. Каждая планета в этой системе имеет выраженную орбиту эллиптической формы, что влечет за собой резкие перепады температур, – логично предположить, что, развиваясь в таких экстремальных условиях, спектры наделены чертами, радикально отличающимися от человеческих.

Орэлия едва сдержала смешок. Физиологические различия были минимальными – у ее вида больший объем легких и больше красных кровяных телец, что позволяло им дольше задерживать дыхание. Благодаря этому древние жители Силвана выживали в летний период, когда океаны покрывали бj́льшую часть поверхности планеты.

– Даже если нам не удастся добраться до планеты нашего врага или захватить одного из них живьем, мы все равно сможем многое о них узнать. Самое главное ваше оружие – это… – Зафир прервался и вопросительно приподнял бровь. – Да? У вас какой-то вопрос?

Девушка с длинными темными волосами опустила руку.

– Я хотела спросить, предпринимались ли попытки вступить со спектрами в контакт?

Зафир кивнул.

– Прекрасный вопрос, и мы подробнее обсудим его на следующей неделе, но если вкратце – да.

Он продолжил рассказывать про зонды удаленной связи, но Орэлия его почти не слышала. Что он имел в виду, говоря, что они могут никогда не добраться до планеты спектров? Кватрийцы годами совершали жестокие налеты на Силван! Она окинула взглядом класс, надеясь заметить такое же недоумение на лицах других кадетов, но никто, кажется, ничего не заметил.

– Разумеется, идеальный вариант – это прямой контакт, – продолжал Зафир. – Но исходя из того, что атаки спектров ничем не спровоцированы, мы можем заключить, что к нежданным гостям они отнесутся не слишком дружелюбно.

Чтобы промолчать, Орэлии пришлось задействовать все свое натренированное самообладание, хотя ее распирало от гнева. Как раз атаки кватрийцев на Силван ничем не спровоцированы! Десять лет назад военные Силвана засекли инопланетный зонд, который собирал образцы файрона, и уничтожили его. Однако, по всей видимости, зонд уже успел отправить кватрийцам все данные. Несколько месяцев спустя три военных корабля заслонили небо над их столицей и сбросили мощную бомбу. Полмиллиона жителей погибло на месте, еще около двухсот тысяч скончалось от полученных ран в течение следующих недель. Они вернулись через год, однако в этот раз армия Силвана была готова и смогла уничтожить два их корабля, вынудив третий отступить. Разведка доложила, что нападавшие прибыли из системы Кватра с целью захватить месторождения файрона на Силване, – дипломатии они предпочли геноцид. Чтобы спасти свою цивилизацию и свою планету, силванцы нанесли ответные атаки – в основном по военным объектам и некоторым городам, имеющим стратегическое значение или символическую ценность.

Возможно ли, что жителям системы Кватра ничего об этом неизвестно? Выходит, их лидеры убедили народ, что первая атака спектров была ничем не спровоцированной резней, а вовсе не справедливым возмездием? Добейся кватрийцы своего, они бы уничтожили все население Силвана, а затем медленно растерзали планету с садистским удовольствием. То был моральный долг силванцев – защищать себя, одолеть врагов во что бы то ни стало.

Несколько кадетов нервно поглядывали то на Зафира, то на девушку, которая задала вопрос. Однако преподаватель оставался невозмутимым.

– Вы затронули интересную тему – о различиях между наблюдением и гипотезой, это отличный повод перейти к первому упражнению. Мы разобьемся на пары и запишем все, что можем сказать о нашем партнере на основании непосредственных наблюдений. Поднимитесь и найдите себе пару.

Орэлия поднялась вместе со всеми, но не сдвинулась с места. Она еще не пришла в себя после неожиданного открытия: правительство Кватра лжет своим гражданам о спектрах. Когда она наконец осмотрелась, все кадеты уже разбились на пары. Она почувствовала облегчение. Возможно, раз уж количество студентов оказалось нечетным, ей разрешат не выполнять это задание. Но тут, к ужасу Орэлии, к ней направился Зафир.

– Мы с тобой поработаем в паре, – сказал он, быстро притянув свободный стул и опустившись на него. – Как тебя зовут?

– Орэлия, – сказала она, радуясь, что он не узнал ее. Последнее, что ей нужно, – это привлечь внимание одного из самых прославленных разведчиков Флота Кватра.