– Этого дракона нельзя убивать, – услышал воин за спиной. Обернувшись, он узрел уже знакомую беловолосую деву. – Ради вашего же блага.

9

Когда Элизар Храбрый вернулся во дворец, он узнал, что Эврис не возвращался. Король знал это. Он знал, что воин больше здесь не появиться. Но это не очень-то его и расстроило. Да, Эврис был хорошим воином. Несмотря на его молодость, он был мастером своего ремесла. Король признавал, что с ним могли потягаться немногие воины из его королевства. А если всё же посмотреть правде в глаза, то считанные единицы. Эврис действительно был доблестным воином.

Но теперь Элизар обладает несметными сокровищами. Теперь он сможет нанять стольких «Эврисов», скольких захочет. И с таким войском Мирра расширит свои владения, увеличит площади своих земель. Мирра – могучее королевство. И оно станет ещё Могучей.

Чего ж расстраиваться из-за одного воина? Воина, который ослушался короля. Ушёл – ну и ладно. Предатели государству не нужны.

«Смотри, чтобы Недоля тебя не постигла или Змей не забрал твою душу», – со злобой в сердце подумал король миррийский и тут же забыл про Эвриса, приступив строить планы на будущее.

Но недолго он их строил.

Пришёл третий день после его возвращения с горы. И в полдень ясное солнце было скрыто грозными черными тучами. На землю спустился полумрак. Поднялся ветер. Похолодало. И побежали ручьи Живой и Мёртвой воды водой чёрной чернее смолы. И силу свою целебную вода потеряла. Стала невкусной, жгучей на вкус.

И слетел с горы крылатый змей. Его узрел весь люд Центара. Он смотрел, как дракон кружил над городом, постепенно снижаясь. И вот он извергнул пламя на первый попавшийся дом – и тот вспыхнул красным пламенем. Затем змей снова извергнул пламя – и вспыхнул следующий дом. Затем ещё и ещё. Над Центаром поднимались клубы дыма. Город горел. А змей продолжал и продолжал всё сжигать. Он проливал гнев на Мирру. Он сжигал всё, оставляя после себя огненный след.

Когда Элизар узрел дракона, он вспомнил Эвриса и его слова. Воин оказался прав. Это был другой змей. Не такой, как все. Он был огромен. Его тело было покрыто металлической чешуёй, которая защищала его от остроконечных стрел, копий и мечей. Никто из дружины не мог его остановить. Все смело сражались с ним, но никто не мог его победить. Дракон был неуязвим.

И он продолжал проливать свой гнев на Центар, пока не сжёг его дотла. Нетронутым остался только лишь дворец. Змей описал над ним несколько кругов, взметнулся в высь – и улетел.

10

Отовсюду слышался плач и стоны. Отовсюду валил дым. Догорало последнее добро, что было в Центаре. А в глазах Элизара, зрившего весь этот ужас, был страх. Он не думал, что расправа будет такой быстрой и… такой жестокой. Это был гнев дракона. Беспощадный гнев.

– Он способен на большее, – услышал вдруг король за спиной.

Это был Гесиод.

– Это только начало. Он вернётся снова.

Король молчал.

– Никаких бедствий не обрушивалось на Мирру уже много сотен лет, – продолжал колдун. – А если вдруг и обрушивались, то она с доблестью справлялась со всеми ними. Ей ничего не было неподсилу. Мирра решала любую трудность, любую беду, она могла утихомирить любую бурю.

– Мы утихомирим и эту, – изрёк на это Элизар.

– Ты можешь меня казнить, – ответил Гесиод, – но я так не думаю.

Король посмотрел на старика пронзительным взглядом.

– Почему? Ты сомневаешься в королевстве, в моих воинах, во мне?

– Нет. В этом я не сомневаюсь, – молвил колдун. – Мирра сильна, благодаря воинам, которыми руководишь ты, Элизар! Но не в этом случае.

– Я тебя не понимаю, – промолвил король.

– Ответь мне честно… Как ты узнал, где найти пещеру?

Элизар немного помолчал, но понимая, что Гесиод всё знает, не стал ничего скрывать.

– Мне поведал об этом Чернобог.

– Ты вступил в сделку с Тёмными Силами, – продолжал старик. – Боги Светлых Сил отвернулись от нас. Мирра лишилась их покровительства. Вот поэтому я и сомневаюсь, что наше королевство справится с этой бедой. Теперь мы во власти Черногбога.

– Вот он нам и поможет, – изрёк на это Элизар.

– Я бы советовал тебе вернуть сокровища, – ответил Гесиод. – Верь мне, это утихомирит крылатого змея.

– Не так быстро! – решительно выпалил король. – Я найму хороших воинов и мы одолеем этого змея. Он будет повержен.

Гесиод больше ничего не сказал. Он развернулся и ушёл. Он ушёл просить помощи у Светлых Богов… В надежде на то, что они смилостивятся и помогут одолеть страшную беду.

А Элизар, оставшись наедине с собой, вдруг засомневался в своих действиях. Правильно ли он поступает? Может, стоило послушать Эвриса? Тогда, в пещере. Может, стоит послушать Гесиода сейчас и вернуть сокровища? Ведь он плохого не посоветует. Он переживает за королевство, за народ. А ведь неизвестно, сколько ещё народу поляжет от гнева дракона, сколько ещё принесёт бед его пламя. Дракон другой. Не такой, как все. Эврис был прав. Да и дева предупреждала. Не послушал её. Взял сокровища. Стоит ли вступать в битву с этим змеем? Ещё больше его гневить? Может, вернуть сокровища? Зачем они нужны, если королевство будет гореть? Сокровища на моей земле, но они мне не принадлежат. Змей – их хозяин. И их следует ему вернуть.

– Слова не воина, а труса! – услышал вдруг король и через мгновение в зале появился Чернобог. – Не думал, что ты так быстро сдашься.

– Я не хочу, чтобы Мирра страдала, – ответил король. – Я не хочу, чтобы мой народ страдал. Этот дракон не победим. Его ничто не берёт.

– Один бой – и ты уже сдаёшься. Это не свойственно миррийцам. Это сильный и смелый народ. Это народ, который никогда не проигрывал. Он всегда побеждал своего врага, каким бы сильным он ни был; он никогда не отступал ни перед кем; он всегда шёл до последнего.

– Да, но мы всегда защищались, – промолвил на это Элизар. – Мы никогда не вели захватнических войн.

– В чём разница сейчас?! – изумился Чернобог. – Дракон напал первый. Считай его захватчиком. Ты должен обороняться. Ты должен сохранить своё королевство и защитить свой народ. Убей змея.

– Я взял то, что принадлежит ему. Может, стоит вернуть это ему обратно?

– Нет уверенности в том, что дракона это усмирит, – говорил бог Тёмных Сил. – Его гнев разбужен. Змей разъярён. Он продолжит свои налёты. И королевство будет дальше гореть. Ты должен с ним биться.

Король молчал. Он слушал Чернобога. И тот продолжал говорить: