class="p">– Послушай, Элизар! Миррийцы – смелый и сильный народ. Нет беды, с которой он не сладает. Вы должны биться с драконом. Вы не должны отступать от своего. Ведь, подумай, Элизар, как ты можешь развить своё королевство с этими сокровищами! Сокровищами, которые ты хочешь вернуть змею! Мирра станет мировой державой. И таковой её сделаешь ты, Элизар. Тебя будут прославлять больше, чем Теофраста Великого. Победа любит победителей.

– Гесиод сказал, что Светлые Силы отвернулись от нас, – промолвил король. – Мы лишились их покровительства.

– Ты можешь рассчитывать на меня, – ответил на это Чернобог. – Я не отвернусь от тебя. Я всегда окажу тебе поддержку… Или ты мне не веришь?

– Нет, я тебе верю. Но… и Гесиод не чужой мне человек.

– Тогда почему ты не послушал его, когда он пытался тебя остановить? – поинтересовался тёмный бог.

– Я не знаю.

– Ты просто хотел добиться своей цели. И ты её добился. Теперь ты должен её отстоять.

Король молчал. Он обдумывал слова бога.

– И помни, Элизар, что я всегда буду рядом. Я всегда помогу тебе. Я не отвернусь от тебя, как это сделали Светлые Боги, – промолвил Чернобог. – Одолей дракона – и будет мир на твоей земле.

– Что ж, – изрёк Элизар, – я буду биться со змеем. Наша победа ещё раз докажет величие и могущество нашего королевства.

11

И созвал король своё войско могучее. И пошёл он на змея гневного. В первый бой Элизар ждал его у подножия Миррийской горы.

И вот дракон появился. Грозно спустился к войску королевскому и, не дожидаясь их удара, атаковал первый, изрыгнув жаркий язык пламени. Кто успел увернуться, тот спасся, кто нет – погиб. Но дракон на этом не остановился. Он продолжил атаковать. Он выпускал пламя за пламенем, сжигая королевскую дружину. Но воины не бежали. Они предпочитали доблестно встретить смерть на поле боя, нежели покинуть его. И они смело сражались со змеем, пуская в него стрелу за стрелой и копьё за копьём. Даже были задействованы пикомётные машины, имевшие высокую убойную силу. Но всё это не брало змея треклятого. Металлическая чешуя надёжно его защищала. Но воины сражались. Они сражались в надежде победить, победить, чтобы защитить своё королевство.

Но!.. Но многие бравые воины погибли в этой жестокой битве. Дракона никто не одолел. Змей остался жив. Эта битва была проиграна. И это была первая битва, которую миррийцы проиграли.

Но это не остановило короля. Он продолжил войну с крылатым змеем. Он не отступил. Миррийцы никогда не отступали. Не отступят они и сейчас. И долго велись бои с драконом. Но каждый бой дракон выигрывал, продолжая беспощадно испепелять Мирру. Он сжигал леса, поля, луга, степи; он сжигал города, сушил реки и озёра. Каждый день прилетал змей, каждый день велись бои с ним, и каждый день пылала земля миррийская. Дракон продолжал жить и творить свои «злые» дела.

Бои продолжались. И однажды Элизар Храбрый, вступив в бой с летающим змеем, был им смертельно ранен. Дракон мог добить короля… Но он не сделал этого. Он сохранил ему жизнь. И короля увезли в лазарет.

Но воинский дух это не сломило. Дружина продолжила битвы с беспощадным змеем.

…Но он так и оставался непобедимым, неодолимым, неуязвимым. Металлическая чешуя надёжно его защищала от стремительных стрел, грозных копий и разящих мечей. А воины всё гибли и гибли в битвах с этим огнедышащим змеем. Змей же продолжал жестоко добивать королевство и уносить жизни воинов.

И не смотря на все усилия мудрого Гесиода призвать на помощь Светлых Богов, Мирра продолжала пылать красным пламенем, которое подобно ненасытному чудищу поглощало всё на своём пути. Светлые Боги отвернулись от некогда прекрасного, величного королевства Мирра. Теперь она сражалась одна против «зла», против жестокого гнева стального змея.

Но, помнится, Чернобог обещался помочь.

12

Элизар Храбрый постепенно оправлялся от ран. Он хотел как можно скорее снова оказаться на поле боя со своими воинами и снова бок о бок сражаться с ними против змея огненного.

И чтобы помочь им, король воззвал к Чернобогу. И ночью Бог Тёмных Сил явился Элизару.

– Ты звал меня? – промолвил он.

– Мне нужна помощь, – в ответ изрёк король. – Моё войско терпит поражение за поражением в битве со змеем. Мои люди гибнут. Моё королевство горит. Помоги мне всё это сберечь!

– Завтра на рассвете, – поведал Чернобог, – к тебе явится воин. Ты передашь ему этот меч, – вдруг в руках бога появилось это разящее оружие. – Дальше он знает сам, что делать. Он избавит вас от дракона.

И Чернобог исчез, оставив у постели Элизара грозный меч. Король без труда заметил, что он был просто прекрасным. Мечта любого воина. Его изготовил поистине хороший мастер. Мастер, служащий богам.

Но недолго любовался король красотой этого меча. С первыми лучами солнца в его покои вошёл воин, облаченный в чёрные одежды. Это был высокий, очень высокий человек с широченными плечами. Этот человек был просто огромен. А взгляд его… Взгляд его был жесток, взгляд, холодящий кровь. Элизар, увидев его, почувствовал некую дрожь, пробежавшую по всему его телу. Элизар чувствовал страх перед этим человеком. А может, это и не человек вовсе? Может быть, это что-то другое? Это служитель Тьмы.

И воин этот протянул свою мощную руку.

– Тебе надо это? – спросил его король, указав на изящный меч.

Незнакомец только кивнул.

– Тогда бери его, – промолвил Элизар.

Воин взял оружие и тут же покинул короля.

13

И черный воин пришёл на поле боя, что располагалось у подножия горы, недалеко от леса. Увидев его, все воины перед ним расступились. Он шёл уверенно и гордо. Он шёл, чтобы убить дракона.

Остановив своего черного, как непроглядная ночь, мощного, как ярый бык, коня около небольшого камня, воин с лёгкостью спрыгнул наземь. Спрыгнул-то он с лёгкостью, но как только он коснулся земли, по ней прошла небольшая дрожь, что почувствовали все воины. Могучий был богатырь. Но и жестоким, если верить его злому взгляду. В ожидании змея, он присел на камень и принялся точить свой и без того острый меч.

И вот, наконец, змей появился. Проделав несколько кругов в небе, дракон молнией пустился вниз, дабы вновь нанести удар миррийским воинам. И он нанёс его, выпустив языки пламени. Затем ещё. И ещё. В ответ змей был обдан градом стрел и копий, которые с лязгом отскакивали от его тела. Дракон же снова и снова извергал огонь. И снова были погибшие воины, снова были раненые. А змей оставался целым и