— Сколько у нас времени? — спросил он.

— Глава намерен отделаться от них как можно быстрее, — ответила Жанин, — так что минут двадцать — самое большее. Но будет лучше, если уложитесь за пятнадцать.

— Тогда не будем терять время. Спасибо, Жанин, — кивнул ей Сареф. Девушка, сделав положенный книксен, покинула беседку.

— Ну что ж, парень, — мягко сказал стревлог, усаживаясь напротив, — вот и снова свиделись. Как интересно порой складывается жизнь.

— Эргенаш? — недоверчиво спросил Сареф. Ящер показался ему до странного знакомым.

— Да, это я, — степенно кивнул стревлог, — приятно, что ты меня помнишь. Учитывая, что для вашей расы мы все на одно лицо. Но не будем терять времени. Не переживай, моих способностей будет достаточно, чтобы нас не подслушали. Твои друзья передают тебе привет, Сареф. Собственно, по просьбе одного из них я здесь и нахожусь.

— И кто же вас попросил? — поинтересовался Сареф.

— А ты не догадываешься? Стив, разумеется, — улыбнулся Эргенаш.

— Вы до сих пор с ним общаетесь? — удивился Сареф.

— Мы дружим уже больше восьми лет, и за это время не раз помогали друг другу. И особенно ценна его дружба последние 3 года, с тех пор, как он… впрочем, это не имеет значения. Важно то, что он попросил меня об этой услуге, и именно поэтому я здесь.

— Так что же вы хотели мне сообщить? — спросил Сареф.

— Прежде всего, твои друзья шлют тебе привет и просят сказать, что они о тебе не забыли, — начал говорить стревлог, — мало того, они даже узнали, как тебе можно… изменить своё положение, — уклончиво ответил он, — врать не стану, мне их план кажется несколько наивным и опрометчивым. Но при должной удаче и должном старании с каждой стороны, действительно, всё может получиться.

— И что они предлагают? — спросил Сареф.

— Ты должен будешь принять участие в грядущих Системных Состязаниях, — мягко сказал Эргенаш, — твои друзья не сомневаются, что глава клана Джеминид не спешит отдавать тебя драконам именно потому… что хочет попользоваться тобой напоследок. Поэтому с тем, чтобы попасть туда, проблем у тебя не будет.

— Простите, но это звучит, как бред, — фыркнул Сареф, — каким образом я могу участвовать в Состязаниях? Я же даже не могу подать туда заявку.

— Заявку за тебя подадут друзья, — продолжал Эргенаш, — предупреждая твои возражения: у них есть образец твоей личной подписи, и Стив… имеет нужные навыки, чтобы это провернуть.

— А отборочные? — уточнил Сареф, — или в этом году Системные Состязания настолько непопулярны?

— Отборочные тебе не понадобятся, — мягко ответил стревлог, — в нужный момент мы найдём одного из прошедших Вольных участников и… убедим его отдать своё место тебе. Так что на этот счёт можешь не волноваться.

— И этот человек так просто откажется от участия в Состязаниях? — усомнился Сареф.

— А что он теряет? — спросил в ответ стревлог, — если он один раз прошёл отборочные — значит, без труда сделает это и в следующем году. Свою попытку участия он не потратит, у него их как было три, так и останется. А вот возможность попробовать в будущем году куда более подготовленным и с большим шансом на победу может соблазнить очень и очень многих. Так что на этот счёт даже не переживай. Мои сородичи каждый год находят общий язык с главами кланов. Так что убедить простого человека они, думаю, уж как-нибудь сумеют.

— Вы это просто так сделаете, по доброте душевной, — недоверчиво спросил Сареф, — потому что вас Стив попросил? Или потому что у меня красивые глаза?

— Умница, — ящер искренне улыбнулся, — вот мы и подошли к самой главной части нашей беседы. Должен признать, парень, ты меня радуешь. Ты очень сильно вырос с момента нашей последней встречи.

— Лесть в сторону, пожалуйста, времени у нас немного, — сухо сказал Сареф, — что вы от меня хотите?

— Ну… до нас дошла информация, что ты владеешь редким и особенным даром…

— Можно я пропущу эти словесные кружева? — раздражённо сказал Сареф, — если вы не договорились с моими друзьями, значит, вы собираетесь договариваться со мной. Если вы хотите договариваться со мной, значит, знаете, что я умею. Что вы хотите?

— Правда? Вот просто взял и считал всю ситуацию? — теперь во взгляде ящера проступило уважение, — и никаких обид и истерик на своих друзей, которые выдали мне твою драгоценную тайну?

— Эргенаш, — мягко, но при этом с ощутимой угрозой сказал Сареф, — я понимаю, вы продолжаете видеть во мне того нытика, с которым разговаривали 5 лет назад. Но с тех пор ситуация изменилась. И вам лучше принять это к сведению сразу, потому что, в противном случае, вы ПЕРВЫЕ, кто пострадает от этого ошибочного мнения.

Попытка убеждения… Успех!

— Да, — ящер неловко выпрямился, словно под давлением какой-то неведомой силы, — да, ты, конечно, прав. Приношу извинения, Сареф.

— Извинения приняты, — властно кивнул Сареф, — возвращаемся к вашим условиям.

— Условий у нас, с твоего позволения, несколько, — вкрадчиво начал говорить Эргенаш, — во-первых, если на этих Состязаниях ты встретишься с нашим чемпионом — то должен будешь ему проиграть…

— Нет, — тут же ответил Сареф.

— Прошу прощения, — холодно удивился ящер, — я, кажется, не предлагал выбирать.

— Вы предлагаете мне неприемлемое, — отчеканил Сареф, — если ваш Чемпион окажется сильнее меня, и если он меня победит — я ничего не буду иметь против. Но драться мы будем честно. В том числе и потому, что я лично не желаю подставлять себя перед Системой таким образом. Да и вдобавок, прости, Эргенаш, но это банально унизительно. Я понимаю, ты болеешь за свою расу, но если мне придётся так унижаться ради спасения — я лучше пойду бороться с драконами. Так у меня хотя бы больше шансов сохранить свою честь.

Эргенашу на это ответить было нечего. Он явно пришёл сюда, уверенный, что Сареф из-за своего положения будет согласен на любые условия. И для него оказалось сюрпризом, что это далеко не так. Он снова с уважением, хотя и с изрядной долей неприязни посмотрел на Сарефа. Но тот бесстрастно смотрел в ответ. На играх в гляделки он давно уже собаку съел. А его Силу Воли даже глава со своими удвоенными Параметрами не может продавить уже который день.

— Что ж, ладно, — нехотя признал Эргенаш, — возможно, это в какой-то степени перебор. Но есть второе условие — и оно обязательное. В предыдущем цикле Состязаний, наш Чемпион одержал победу от имени одного из кланов Светлых Эльфов. И именно он будет представлять нас на Всесистемных Состязаниях через четыре года. И твоя обязанность явиться на эти Состязания и… обеспечить ему силу твоих умений на каждый бой до тех пор, пока он остаётся участником. Так, как попросит он и его покровители. Твоя часть договора будет считаться выполненной после того, как его участие в финале закончится… либо его окончательной победой, либо поражением.