— Вот это уже вполне адекватные и приемлемые условия, — кивнул Сареф, которого эта просьба совершенно не удивила, — я на них согласен.

— Вот… так просто? — снова удивился стревлог, — никакого замаскированного Убеждения, никаких торгов?

— Ваше прошлое условие, уважаемый Эргенаш, было связано со слишком большим количеством рисков. Мне надо было либо публично отказаться от схватки с вашим Чемпионом и опозориться на весь Севроганд, либо пытаться ему поддаваться, за что можно было бы неслабо огрести от Системы. Мне всё это не надо. А вот второе условие — это такие же услуги от меня вам, какие вы сейчас готовы оказать мне. Совершенно приемлемая цена. Особенно с учётом того, что вы пришли сюда решать мои проблемы. Даже несмотря на то, что я для вас чужой.

С десять секунд Эргенаш внимательно смотрел на Сарефа. А потом снова склонил перед ним голову.

— Я снова приношу тебе извинения, парень, — тихо сказал он, — я так привык торговаться с членами клана, что уже непроизвольно вижу их в любом человеке, с которым разговариваю. Но это было ошибкой. Ты не такой. И теперь я начинаю понимать, что Стиву и остальным твоим друзьям не зря есть до тебя дело.

— Значит, мы договорились? — бесстрастно спросил Сареф, протягивая стревлогу руку. Тот крайне удивился этому жесту, словно совсем к нему не привык, но, тем не менее, пожал её в ответ. И, как и восемь лет назад, Сареф с удивлением отметил, какая приятная у ящера чешуя на ощупь. И почему все относятся к ним с такой неприязнью? Ведь стревлоги — это же интереснейшие существа.

— Спасибо, Сареф, — Эргенаш, наверное, впервые искренне ему улыбнулся, — это приятно: осознавать, что собеседнику действительно нравится твоё общество.

— Стив, кажется, вас предупредил, — с интересом заметил Сареф, отметив, как бережно стревлог держит его руку.

— Разумеется, — кивнул тот, — подобные мелочи в деловом общении имеют колоссальное значение, и не учитывать их — преступление, которое может погубить даже самую надёжную и выгодную сделку.

— Замечательно, — подвёл итог Сареф, с беспокойством отметив, что времени у них осталось совсем мало, — есть ещё что-то, что мне следует знать?

— Только то, что ты должен быть девятого уровня к моменту начала Состязаний, — любезно сказал ему стревлог, — впрочем, ты это, скорее всего, и так знаешь.

Сареф помрачнел. Несмотря на то, что инициатива друзей его невероятно обрадовала и вдохновила — да что там, кто не мечтает участвовать в Системных Состязаниях?! — он совсем забыл, что к участникам у Системы тоже имеются свои требования.

— Но у меня только шестой уровень, — огорчённо сказал он, — а до Состязаний всего месяц.

— Ну, тут тебе придётся очень много тренироваться, — пожал плечами ящер, — мы со своей стороны, разумеется, сделаем всю нужную работу. Но никто и не обещал, что будет легко. Впрочем, — снисходительно добавил он, — я признаю, что вижу перед собой куда более достойного человека, чем большинство представителей вашей расы.

— Большинство представителей моей расы, с которым тебе приходилось общаться, — мягко поправил его Сареф.

— Возможно. Неважно, — кивнул ящер, — в общем, вот тебе небольшой подарок. Для того, чтобы ты уж точно дошёл до девятого уровня, получил шанс свалить отсюда и через 4 года пришёл помогать моему Чемпиону. Вот, — он достал из куртки небольшую бутылочку, внутри которой светилась яркая жёлтая жидкость.

— Что это? — с интересом спросил Сареф.

— Сжиженный янтарь, — ответил ящер, — для постоянного употребления опасно, токсично и вообще считается наркотиком. Но от одного раза точно ничего не будет.

— Любопытно, — хмыкнул Сареф, — и как мне это может помочь?

— Если ты совсем не будешь успевать со своим опытом — выпей его. Тогда этот эликсир сожжёт тебе один из Пунктов Развития. Но взамен ты получишь возможность сразу поднять одну из своих способностей на одно качество. С простого за бронзовое, с бронзового на серебряное и так далее. Думаю, ты догадываешься, что эффективнее всего будет поднять способность серебряного качества до золотого и получить за это сразу 5 Пунктов Опыта?

— Разумеется, — кивнул Сареф, который теперь смотрел на бутылочку совсем другим взглядом, — спасибо, Эргенаш. Это очень ценный подарок.

— Слишком не зазнавайся, — хмыкнул ящер, у которого подобное уважительное отношение, кажется, начинало с непривычки вызывать отторжение, — это просто вклад в нашего будущего Чемпиона. Ничего более.

— Извините, если помешала, — в беседке появилась Жанин, — но ваша делегация, господин стревлог, с треском провалила все переговоры, и теперь вас просят покинуть территорию поместья Джеминид.

— Благодарю, леди, — кивнул ей Эргенаш, — да, кажется, я уже вполне пришёл в себя и готов присоединиться к своим сородичам.

— Тогда ступайте за мной, — распорядилась Жанин. Эргенаш, встав, уважительно кивнул Сарефу, после чего поспешил за служанкой. А Сареф задумчиво смотрел ему в спину. Сколько ему теперь предстояло сделать. И сколько усилий приложить, чтобы ничто из его действий не вызвало подозрений. Но это его не угнетало. Напротив, его Игра сейчас вступала во вторую фазу. Теперь только оставалось провернуть всё так, чтобы Адейро ничего не заподозрил…

Для верности Сареф решил выждать ещё пару дней. Если бы он отправился на ковёр к Адейро сразу после визита делегации стревлогов, то дядя бы непременно что-нибудь заподозрил. Поэтому эти два дня он продолжал свою тактику “угасающего сопротивления”, всё более вяло огрызаясь на замечания главы. И он готов был поклясться, что в те моменты, когда он не видит Адейро, тот жадно на него смотрит и едва ли не потирает руки в предвкушении, что любимый племянник наконец-то станет достаточно сговорчивым.

И несмотря на то, что Сарефу было крайне унизительно это показывать, приходилось придерживаться этой тактики. И в этот момент у Сарефа в голове промелькнула чёткая мысль, которую он видел перед собой так же реально, как служанка Алиса видела в далёком будущем любимое дело и маму рядом с собой. Он не просто вырвется из клана Джеминид. Он не просто переиграет Адейро и вернёт себе свободу — он растопчет и уничтожит его. Так, чтобы ему в жизни больше не пришло покушаться на свободу Сарефа, пусть даже за его спиной стоят все драконы и демоны Системы. И однажды обязательно, обязательно наступит момент, когда Адейро будет стоять перед ним на коленях и унижаться за всё то зло, что он ему сделал.

Но это всё будет потом. А теперь… что ж, кажется, именно сегодня самые благоприятные обстоятельства для того, чтобы начинать Играть с Адейро. Во-первых, Исмарк и Джайна до сих пор не вернулись из поездки в клан Айон. Несмотря на всю свою глупость и ограниченность, и один, и вторая могли бы что-то заподозрить, если бы Сареф начал так просто сбавлять темп своего сопротивления. Ну и, во-вторых, Адейро уже, что называется, дозрел. Он практически не скрывал своего жадного взгляда, которым без конца смотрел на Сарефа, и даже Озмунд с Аолой на последнем совместном ужине не раз с удивлением смотрели на главу клана.