— Кхе-кхе! — угрожающе кашлянул Адейро.

— В общем, как видишь, нет, — неуклюже закончил Месс.

— А… что же Система тебе за это предложила? — затаив дыхание, спросил Сареф.

— Ага, — Месс чуть улыбнулся, видно, вспоминать ему об этом было приятно, — у меня это случилось только на двадцать лет. Когда я себе строку умений формировать начал, то, помнится, подумал: ну раз ты, великая Система, сделала меня таким, то хотя бы дай мне способ защититься от любой опасности. И… Система его дала. Это была способность долгого действия. Называлась она, правда, странно: Щит Мерцающей Реальности. Я тогда, помнится, удивлялся: почему? У нас вполне устойчивая реальность, и нигде она не мерцает…

— Ближе к делу! — прервал его Адейро.

— В общем, эта способность резервировала у меня 50 % от моего запаса выносливости. Но взамен… она давала неуязвимость. Полную. Абсолютную. Без исключений. И до тех пор, пока я сам не позволю этой способности перестать действовать.

— Правда? — искренне поразился Сареф, — и даже если бы тебя сбросили в жерло вулкана — и тогда бы с тобой ничего не случилось?

Месс в ответ на эти слова печально засмеялся. А потом… посмотрел на Сарефа так, что у того предательски защемило сердце. Впервые Месс посмотрел на него, как на своего сына.

— Догадливый мальчик. Какое счастье, что умом в маму пошёл, — тихо сказал он, — как ни странно, но именно это стало тем этапом тренировок, после которых я не выдержал и сказал, что с меня достаточно.

— Тебя должны были погрузить в вулкан? — не поверил Сареф.

— Это было одной из частью тренировок. Но… в тот момент я понял, что больше не могу. Это… это было невыносимо, Сареф. Вместо одного клана, где меня гнобила моя родня, я попал в другой клан, где надо мной издевались и насмехались айоновцы уже по праву сильных. И там уже никак было не отбрехаться: они действительно были лучше меня абсолютно во всём. И особенно это отношение… это проклятое снисхождение… это бесило больше всего! Что они, такие сильные, такие совершенные, такие правильные и эталонные… милостиво позволяли ущербному и калечному мне тянуться за ними вверх, к совершенству. Но при этом как же легко они согласились просто забрать у меня Щит Мерцающей Реальности и вышвырнуть прочь, как… как… как мусор! Так что… я не знаю, какое чудо должно было случиться, чтобы они стали считать тебя равным. И я много думал… после того, как пришёл сюда… Понимаешь, какая штука, Сареф? Они не берут к себе нормальных Жителей Системы, не учат их, хотя многие посчитали бы это за честь. Нет, они берут к себе только инвалидов, которых можно без конца травить за их ущербность. Они боятся, понимаешь? Они сильные, правильные, совершенные — но боятся обычных Жителей Системы…

— Хватит, Месс, — жёстко обрубил его Адейро, — свои домыслы можешь оставить при себе. Ты не знаешь всей ситуации — и тебе неведомо, что выдающиеся и достойные члены кланов так же получают приглашение вступить в Айон, как и такие, как ты и Сареф… чьи способности требуют тщательного изучения и разумного контроля. Сареф, если у тебя ещё остались вопросы — спрашивай!

— Ты… — голос Сарефа дрогнул, — ты жалел, что отказался тренироваться у драконов дальше?

— Сейчас — очень жалею, — горько кивнул Месс, — если бы мне тогда хватило мужества — возможно, сейчас я бы умел давать эту неуязвимость другим. Вешать её на всю группу. Делать её более совершенной… не знаю. Но только когда я отказался от этой способности, то понял, какие у меня были возможности. Так что позволь дать тебе совет, Сареф. Если ты окажешься у драконов — для твоей психики это будет мясорубка. Такая, что даже твоё воспитание здесь покажется развлекательной вечеринкой. Но если уж ты там окажешься — не сдавайся. Сынок, прошу тебя, не сдавайся! Будет трудно, будет больно — ночью выплакался в подушку, а на следующий день, стиснув зубы, снова тренироваться. Но не повторяй, умоляю, не повторяй моей ошибки. Не выбирай лёгкое просто потому, что тяжело. Иначе будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь…

— Достаточно, — властно сказал Адейро, поднимая руку, — спасибо, Месс. Можешь идти отдыхать.

Месс послушно встал и, уважительно кивнув главе и напоследок бросив на сына пронзительный взгляд, он отвернулся и понуро зашагал босыми ногами к двери. И когда дверь за ним закрылась, Адейро повернулся к Сарефу.

— Ну и как, племянник, — ласково спросил он, — стоила эта информация себя?

— Более чем, — твёрдо сказал Сареф, — предпочитаю точно знать, что меня ждёт.

— Разумно, — нехотя признал Адейро, — знай я, что ты предпочитаешь так — разговаривал бы с тобой о клане Айон после того, как тебе исполнилось 18. Но ты, несмотря на очень тяжёлые условия воспитания, достойно учился и усваивал все положенные знания. Так что мне хотелось дать тебе небольшую передышку в пару лет, и не нагружать тебя ни клановыми обязанностями, ни разговорами о будущем. Но кто же знал, что это может привести к такой катастрофе. Да ещё и к тому, что ты настолько однобоко увидишь эту ситуацию. Ну да ладно, что было, то было. Так что, племянник? Ты вверяешь мне свою судьбу? Ты согласен стать обратно членом клана Джеминид?

— Нет, — покачал головой Сареф, — простите, дядя, но вы просите слишком много — и слишком быстро! Я пытаюсь держать себя в руках — но мне всё ещё страшно! Поэтому не давите на меня, пожалуйста!

— Ладно, — кивнул Адейро, — справедливо. И что тогда?

— Я останусь здесь, — нехотя сказал Сареф, — на текущих условиях. Мне так кажется безопаснее — и, простите, дядя, но вам придётся с этим смириться. И потом, когда придёт время… я согласен поговорить с вами и мастером Ильмаррионом по поводу моей дальнейшей судьбы. И я обещаю выслушать всё, что вы посчитаете нужным мне сказать.

— Замечательно, — Адейро искренне улыбнулся, — на данный момент этого более, чем достаточно. Месс весьма… в красках расписал все минусы пребывания в Айоне — и тебе будет очень приятно узнать, какие ты будешь иметь привилегии, если выдержишь всё это. Но, я так понимаю, ты что-то за это хочешь?

— Хочу, — не стал спорить Сареф, — и, с учётом всех обстоятельств, мне кажется, что хочу я разумного. Если уж мне предстоит становиться сильным, чтобы выдержать испытания Айона — я хочу становиться сильным прямо сейчас. Я хочу участвовать в клановых походах на монстров. Я хочу развивать свои навыки дальше. Я хочу быть готовым. Надеюсь, это адекватные требования?

— Хм, — задумался Адейро, — конечно, драконы скорее предпочли бы получить тебя как можно более… чистым, чтобы учить и развивать тебя самим. Но… учитывая все привходящие обстоятельства, думаю, они это потерпят. Но в таком случае, племянник, я и от тебя рассчитываю на некоторую откровенность. Покажи мне свои навыки… или расскажи на словах, если тебе так удобнее. Не страшно, я послушаю. Мне спешить некуда.

Сареф с удовольствием принялся рассказывать о своих навыках. Тем более, что он по праву гордился своей строкой умений. И в процессе рассказа он не просто умолчал о девятой способности. Он ещё и умудрился ничего не сказать дяде о Дробящей Темнице. По его словам, Силовое Поле был единственный вариантом его седьмой способности. Равно как и не стал демонстрировать Адейро свои демонические глаза. О таком ему точно знать не стоило.