Эх, дать бы тебе в твою наглую откормленную рожу, да с ноги, так, чтобы башка отмоталась и зубы высыпались, подумал Крат. Думаешь, ты мне яйца крутить будешь? Ну еще посмотрим.

- Мне бы хотелось посмотреть в деле, на что вы способны, продолжил генерал. — А то я конечно понимаю — орден то, орден се, рекламу себе хорошую делаете, но вот способны ли вы на что-то реально?

- Вы хотите проверить наши силы? — насмешливо спросил брат.

- Да, хочу, и говорю вам это с солдатской прямотой. Не надо мне угрожать, — предупреждающе поднял руку генерал, заметив, что Арирес собирается открыть рот, — и говорить, что вы у меня тут можете порезвиться. Как я уже сказал, ни хрена вы здесь не сможете, даже мяукнуть.

- Ну и на ком тогда вы хотите испытать мощь Ордена? — опять же насмешливо продолжил брат Арирес.

- Есть у меня подходящая цель. А учитывая то, что взять ее штурмом — значит положить много людей, давайте попробуем взять ее вместе. Сможете быстро и хорошо — значит, вы сильны и с вами стоит иметь дело, нет — тогда сами понимаете, — недобро усмехнулся Крат. — Докажете и мне, и моим солдатам свое уже не словесное превосходство.

- В опасные игры играете, генерал…

- Это вы со мной играете! — прервал неприятного собеседника Крат. — Пока я вижу перед собой одного клоуна, который приперся сюда якобы от имени Ордена и вешает мне лапшу на уши, при этом осмеливаясь мне угрожать. Насколько я знаю, при захвате Арзуна весь ваш Орден, находившийся здесь, в столице, и магистр погибли. Причем на это хватило всего несколько магов ушастых. Сколько вас осталось — да может человек пять или десять, откуда мне знать, а про вашего Лекселу никто и никогда не слышал. В войне вы себя не проявили, трусливо отсиживаясь по хазам. Так что пока я не увижу вас в деле, я считаю ваш Орден мелкой бандой, которая смеет ставить мне условия!

Не зря Крат советовался с Мердозом по поводу ультиматума Искореняющих, ох не зря. Тот провел большую работу и вытащил всю развединформацию на свет божий. Хотя той информации было — кот наплакал, но по ней можно заключить, что о реальном положении дел в Ордене на данный момент ничего сказать было нельзя. Орден понес огромные потери во время интервенции, ушел в глубокое подполье, не контактируя ни с кем, и переждал там репрессии эльфаров. И — все. По аналитике Мердоза Искореняющих осталось очень мало, а их оружие было либо частично утрачено армейским способом, либо утрачено с помощью того же Сержа, судя по тому, что он его успешно применял против других рас.

- Хорошо, — зло сказал Арирес. — Мы докажем свою силу. Где?

- Есть одна цель, — произнес Крат, про себя еле удержавшись, чтобы не ответить в рифму. — Вот тогда и посмотрим, кто и чего стоит….

В Диком Поле была крепость, на которую Крат давно точил зубы. Бывшая вотчина герцога Римеро, до вторжения эльфаров — большое богатое герцогство. А вот после того, как эльфары отступили…

Во время войны эту крепость эльфары использовали по прямому назначению, украсив не успевшим сбежать герцогом и его приближенными крепостную стену и вполне естественно разграбив замок — vae victis, горе побежденным. Крепостные и прочие подданные герцога тоже разбежаться не успели, разделяя его легкомысленное до повешения отношение, и были принуждены ковать победу эльфарской армии в тылу, на полях и в кузнях. После того, как эльфары отступили, основательно проредив сельское население, крепость заняли лихие люди. Ну и естественно, как полагалось, местное сельское население, пополнившееся за счет беженцев, теперь платило дань им.

Банда была сильная, крупная — голов пятьсот, по численности уже скорее даже не банда, а большое вооруженное формирование. И вполне естественно, что ни под чью руку и власть они идти не захотели — а зачем? Не для этого они уходили от закона — дезертиры, каторжники, бывшие эльфарские пособники… В общем, сборный зверинец. И гвоздь в заднице у Крата. Доходило уже до боестолкновений с его регулярными войсками на номинально освобожденной территории. Крат давно вынашивал план зачистки этой местности, но ожидаемая цифра потерь… Это тебе не сражение с такой же регулярной армией противника в чистом поле, это совсем другое. Партизанские действия, диверсии, налеты, убийства из-за угла — все прелести войны тайной. И даже при потенциальной зачистке окрестностей с большими потерями оставался сам замок, мощное фортификационное сооружение, взять которое можно, но при ожидаемом количестве потерь невыгодно. А отсидевшиеся в замке и отбившие штурм потом опять выйдут на просторы Дикого Поля, пополнят численность и продолжат свою жизнь разбойничьей вольницы, доставляя проблемы как Крату, так и его людям. Ну а в том, что если Искореняющие освободят замок, то заберут его себе, он даже не сомневался — эти мастера отожмут все, до чего доберутся. И Крат был совсем не против этого — пусть все тараканы соберутся в одном месте, чем будут прятаться по щелям, а он подождет, когда у него будет тапок побольше. Пообещать сейчас можно будет что угодно — а вешать будем потом. Крат не питал иллюзий по поводу Ордена и не заблуждался по поводу «второй власти» — если их потом потихоньку не дорезать, власть будет единственная — их, прирежут его самого. Но тут фора на его стороне — если они и будут шевелиться, то только тогда, когда полностью установится и утвердится государственная власть, только тогда он и получит апоплексический удар подсвечником или кочергой. Раньше у чернецов не получится, ни армия, ни народ за ними не пойдет и им не подчинится, более того, передушит их как крыс, проявляя обожание и горячую народную любовь к ним. Значит, сейчас требуется показательная любовь с поцелуем в десны до тех пор, пока они не помогут отвоевать и завоевать полностью всю территорию Зунландии, а потом от них нужно будет избавиться. Только вся проблема в том, что и они это понимают, не дураки. Да и черт пока с ними, подумал Крат.

- Вы все-таки решили понаблюдать лично? — хмыкнул Арирес, оглядев генерала с ног до головы.

- А что, вы имеете какие-то возражения? — окрысился на него Крат.

- Ну что вы, что вы, — махнул рукой тот. — Я не могу возражать главнокомандующему, мое место в иерархии примерно такое же, как у ваших полковников.

- Ну а тогда какого хрена этот ваш Лексела не прибыл, чтобы общаться как равный с равным? Опять послал вас?

- Ну магистр просто не считает эту операцию какой-то из ряда вон выходящей, чтобы наблюдать или руководить ей лично, на эту работу достаточно и младших командиров, — Арирес кивнул в сторону суетящихся вокруг братьев в черном. — Это заурядное действо.

Крат промолчал. Все равно он был наблюдателем в этом походе. Командовал полковник Керелдан, ведущий на эту операцию батальон своего штурмового полка, отъявленных головорезов, специализирующихся как раз на штурме укреплений противника. Причем, несмотря на скрытность, бандиты узнали об этом чуть ли не раньше солдат, по крайней мере так казалось со стороны. Иначе чем объяснить то, что в селах по дороге никого из них не было, все бандиты ушли еще до рассвета, и силы Крата беспрепятственно прошли маршем до самого замка Римеро, не встречая ни противника, ни сопротивления — дураков связываться с регулярной армией на ее доске не было. Все силы противника отошли в замок, надеясь отсидеться под защитой укреплений — чтобы выковырять их оттуда нужно было минимум трехкратное превосходство и осадные орудия, которых армия не взяла по причине медлительности. Да и что могли сделать стандартные катапульты, бившие на жалкие полтора фарлонга тесаными каменными шарами? Ну поцарапать кладку, или проломить пару особо тонких каменных стен, попутно убив при этом пару куриц, неосторожно бродящих по двору. Стены и ворота были укреплены магически, сначала людьми, потом эльфарами. А штурмовать напрямую — ну попробуйте, сначала пересеките полосу отчуждения в пару фарлонгов, потом ров, заполненный грязной водой из протекавшей мимо речушки, потом по штурмовым лестницам взберитесь на высокие каменные стены. Да, и самая малость — повторите это все под огнем противника, лучным, арбалетным и из малых баллист, да вдобавок уворачиваясь от файрболов и молний боевых магов, которые могли быть на стороне бандитов.