Однако когда его взгляд упал на Александру, лицо, словновысеченное из гранита, смягчилось, а глаза потеплели, будто он понял, какоеунижение и стыд владеют девушкой. Обойдя вокруг стола, он придвинул еще одинстул, специально для нее.

– Синяк сильно болит, малышка? – осведомился он, изучаяфиолетовое пятно, залившее ее щеку.

Нелепо обрадованная его сочувствием и обходительностью,Александра покачала головой.

– Нет, нисколько, – выдохнула она с невероятным облегчением:кажется, он ничуть не осуждает ее за то, что она так дерзко ворвалась в егодом. Путаясь в подоле материнского, плохо сидевшего на ней платья, Александраопустилась на край стула. Правда, она попробовала отодвинуться подальше, ноюбка зацепилась за подлокотник, и материя натянулась до такой степени, чтовысокий ворот сдавил горло, и Александре пришлось вздернуть подбородок.Запутавшаяся, словно кролик в силке, девушка беспомощно уставилась на герцога.

– Вам удобно? – осведомился он без тени улыбки.

– Очень, благодарю вас, – солгала Александра, сгорая отстыда в прискорбной уверенности, что он с трудом сдерживает смех.

– Может, вам лучше встать и снова попытаться сесть?

– Благодарю вас, я прекрасно устроилась. Веселые искорки вглазах герцога мгновенно исчезли, стоило ему вновь усесться за стол. Переводявзгляд с миссис Лоренс на дядюшку Монти, он без предисловий объявил:

– Вы могли бы обойтись без этого ненужного визита и избавитьсебя от лишних неприятностей. Я. и без того намеревался выразить своюблагодарность Александре, послав ей чек на тысячу фунтов, который был быдоставлен вам на следующей неделе.

Девушка тихо охнула при упоминании такой огромной суммы. Дана такие деньги можно прожить в относительной роскоши не менее двух лет! И еслиона захочет, можно жечь дрова, не задумываясь о Том, что будет завтра. Правда,на это она, конечно, не отважится…

– Но этого недостаточно, – проворчал дядюшка Монти, иАлександра испуганно вскинула голову. В голосе герцога зазвенела сталь..

– Сколько же вы хотите? – сухо спросил он, испепеляя беднягуМонти убийственным взглядом.

– Мы пришли, чтобы добиться справедливости, – объявил,откашлявшись, старый рыцарь. – Наша Александра спасла вам жизнь.

– Но за это я готов щедро заплатить, – процедил герцог. –Итак, сколько вам нужно?

Дядюшка Монти неловко поежился, но нашел в себе мужествопродолжать:

– Наша девочка спасла вам жизнь, а в благодарность выпогубили ее.

У герцога был такой вид, словно он вот-вот взорвется.

– Что?! Что я сделал?! – зловеще проскрежетал он.

– Вы привезли девушку из благородной семьи в гостиницу,отнесли ее на руках в спальню и Бог знает что там вытворяли с ней!

– Я отвез в гостиницу ребенка, – отрезал Джордан. – Ребенка,который лежал без сознания и нуждался в докторе!

– Послушайте, Хоторн, – внезапно окрепшим голосом возразилнемного пришедший в себя дядюшка Монти, – вы выставили напоказ не девочку, аюную леди! Затащили ее в спальню на глазах у половины деревенских жителей иполчаса спустя снова вынесли – в полном сознании, растрепанную, одежда вбеспорядке – и даже не позаботились дождаться доктора. Моральные принципыкрестьян так же высоки, как среди аристократов, уж поверьте мне, а вы публичноих попрали. Вряд ли вы представляете, какой скандал разразился!

– Если праведные обитатели вашей Богом забытой дыры могутустроить скандал из-за таких мелочей, не мешало бы им прочистить себе мозги. Нохватит спорить из-за пустяков! Сколько вам…

– Пустяков?! – разъяренно взвизгнула миссис Лоренс.наклоняясь вперед и стискивая край столешницы с такой силой, что побелеликостяшки пальцев. – Да как вы смеете, злобный, порочный развратник! Александресемнадцать, и вы ее обесчестили! Родители ее жениха были в гостиной, когда вывнесли ее в дом, и они уже разорвали помолвку! Вас следует повесить… Нет! Такаяказнь чересчур хороша для вас!

Но герцог, казалось, уже не слушал – резко обернувшись кАлександре, он стал изучать ее лицо, словно никогда раньше не видел.

– Сколько вам лет? – требовательно бросил он. Александра,сама не зная как, умудрилась выдавить ответ. Господи, это хуже, гораздо хуже,чем она ожидала!

– Семнадцать. Исполнится восемнадцать на будущей неделе, –едва слышным извиняющимся шепотом призналась она и покраснела под пристальнымвзглядом герцога, остановившимся в конце концов на ее маленькой груди, –очевидно, он был не в силах поверить, что просторное платье скрывало взрослуюдевушку. Пытаясь как-то оправдать свою обманчиво мальчишескую фигуру, Алекс,запинаясь, добавила:

– Дедушка часто говорил, что все женщины в нашей семьерасцветают поздно, и…

Поняв, что только сейчас с ее уст сорвалось непростительноеи крайне неуместное для юной леди признание, Александра осеклась, побагровелаот смущения и устремила полный отчаяния взгляд на остальных обитателей гостинойв надежде встретить какое-то понимание и прощение. Напрасно. Мужчина наблюдалза ней с веселым изумлением. Леди, казалось, окаменела. Александра вновьпосмотрела на герцога и заметила, что выражение его лица стало поистинесвирепым.

– Предположим, я совершил роковую ошибку, – обратился он кее матери. – Что же вы хотите от меня?

– Поскольку ни один порядочный человек не женится на моейдочери после того, что вы наделали, мы ожидаем, что вы сделаете ей предложениеи этим все исправите. Ее происхождение безупречно, и, кроме того, мы связаныродством с графом и рыцарем. Вы вряд ли можете утверждать, что она недостойнастать невестой герцога.

Глаза Джордана зажглись яростью.

– Утверждать?! – взорвался он, но тут же, поспешно проглотивостаток пламенной речи, стиснул зубы так сильно, что на щеке дернулся мускул. –А если я откажусь? – процедил он.

– В таком случае я немедленно подаю на вас жалобу влондонский суд! И не воображайте, что я на такое не пойду! – воскликнула миссисЛоренс.

– Не посмеете! – с уничтожающей уверенностью отозвалсягерцог. – Начать тяжбу означает распространить по всему Лондону тот самыйскандал, который уже принес столько бед Александре.

Доведенная до исступления его надменным спокойствием игорькими воспоминаниями о вероломстве мужа, миссис Лоренс, сотрясаемая гневом,вскочила со стула.

– А теперь выслушайте меня хорошенько! Я сделаю, сделаюименно так, как сказала. Александра либо станет жить под защитой вашего имени,либо должна попытаться купить респектабельность вашими деньгами, и если выйдетпо-моему, на это не хватит всего вашего состояния! Так или иначе, нам нечеготерять. Понятно?! – почти завопила она – Я не позволю использовать нас ивышвырнуть, как это удалось моему муженьку! Вы такой же негодяй, как он.