понравиться великому князю. Они веселились, кокетничали, дабы вызвать у Петра интерес к «дотоле неизведанному удовольствию», и вот в разгар веселья согласие было получено. Тут же вошел хирург, ранее скрывавшийся в соседней комнате, и Петр не успел опомниться, как операция была уже сделана.

В благодарность за это Салтыков получил от императрицы огромный брильянт.

Но даже после операции Петр Федорович находил удовольствие в обществе любых других женщин, но не своей супруги. Екатерина ревновала, злилась, обвиняла девушек в пренебрежении своим долгом и безнравственности. Великий князь сердился в ответ, упрекая жену в том, что она отравляет своим женщинам жизнь, требуя от них уважения к себе. Очевидно, он считал, что великой княгине уважение не положено. Он даже грозил пожаловаться на Екатерину императрице, но сам в первую очередь боялся гнева тетушки.

Она умела нравится

Елизаветинское время строгостью нравов не отличалось, а придворная жизнь была наполнена флиртом. Даже в Календарях печатались советы и поучения, как надлежит за дамами ухаживать, и как дамам те ухаживания принимать. Печатались и рифмованные фразы, поощрявшие или, наоборот, охлаждавшие любовный пыл. Кокетки заучивали их наизусть и цитировали в записочках, если, конечно, были обучены грамоте. Вот примеры такого красноречия: «За что неверною тебе я прослыла? Я от рождения твоею не была!» или же «Всем сердцем я люблю и вся горю любя, – Да только не тебя!» Можно было дать поклоннику и благой совет: «Когда тебе судьба претит меня любить, старайся ты меня из сердца истребить». Но были и другие ответы, подходившие для случаев, когда дама была готова принять любовь воздыхателя: «Достоинства твои и истинна любовь против желания зажгли во мне всю кровь!»

Выразить чувства можно было и без помощи слов, а всего лишь украсив наряд цветами, подобранными с определенным смыслом: астра – любовь и изящество; василек – доверие и простота; анютины глазки – кротость; гвоздика – мужество и стойкость; пион – долголетие; лилия – непорочность, алая роза – любовь страстная…

Но главным оружием дамы XVIII века, конечно же, был веер. Он служил не только для борьбы с жарой и докучливыми мухами. Веером можно было говорить. Чтобы веером сказать «да», надо было приложить его левой рукой к правой щеке. «Нет» – приложить открытый веер левой рукой к левой щеке. «Я тебя люблю» – правой рукой указать открытым веером на сердце. «Я к вам не чувствую приязни» – открыть и закрыть веер, держа его у рта. «Мои мысли всегда с тобой» – наполовину открыть веер и провести им несколько раз по лбу. «Верить ли вашим словам?» – закрытый веер держать у левого локтя. «Будьте осторожны, за нами следят» – открытым веером дотронуться до левого уха. «Мои слова не должны быть переданы другим» – правой рукой держать открытый веер и прикрыть им левую щеку. «Твои слова умны» – приложить закрытый веер ко лбу. «Я не приду» – держать левую сторону открытого веера перед тем, с кем идет разговор. «Я приду» – держа веер левой рукой перед тем, кому дается знак, прижать веер к груди и затем быстро махнуть в сторону собеседника. «Молчи, нас подслушивают» – дотронуться закрытым веером до губ.

Иными словами, существовал самый настоящий язык веера, которым прекрасно владела и молодая Екатерина. Хорошенькая, изящная, остроумная, дочь своего века, она нравилась многим. Могла ли девушка, воспитанная на галантных романах мадам де Скюдери, остаться равнодушной?

Екатерина сблизилась с графом Захаром Григорьевичем Чернышевым, который был старше ее на семь лет. Неизвестно как далеко зашла их связь, но Елизавете Петровне донесли о намечающемся романе. Захара Чернышева быстро, но под благовидным предлогом удалили от двора. В 1751 году он вернулся и нашел, что Екатерина очень похорошела. Роман возобновился, но ненадолго.

Расставшись с графом, Екатерина приняла ухаживания камергера великого князя Сергея Васильевича Салтыкова – красавца, придворного щеголя, а кроме того, человека из партии графа Бестужева. Веселый, общительный, красивый – он считался душой общества.

«Он был прекрасен, как день, и, конечно, никто не мог с ним сравняться ни при большом дворе, ни тем более при нашем, – вспоминала Екатерина. – У него не было недостатка ни в уме, ни в том складе познаний, манер и приемов, какой дают большой свет и особенно двор. Ему было 26 лет; вообще, и по рождению, и по многим другим качествам это был кавалер выдающийся; свои недостатки он умел скрывать: самыми большими из них были склонность к интриге и отсутствие строгих правил; но они тогда еще не развернулись на моих глазах».

Екатерина далеко не сразу поддалась чувству, хотя видела своего воздыхателя каждый день. Однажды во время охоты, когда влюбленные остались наедине, Сергей Салтыков улучил минуту, чтобы обсудить с любимой, как они могли бы тайно встретиться. Разговаривали они часа полтора, а потом Екатерина забеспокоилась, что их заподозрят. Но Салтыков наотрез отказался прервать свидание. Он заявил, что не оставит ее, пока Екатерина не признается, что тоже к нему неравнодушна.

– Да-да, но только убирайтесь, – уступила она.

Екатерина презрела запреты и поддалась своему чувству! Связь их длилась довольно долго. Полезность Салтыкова состояла не только в том, что он дал одинокой молодой женщине любовь, но и в том, что помог ей наладить отношения с всемогущим канцлером Бестужевым. А это было ох как важно! Мы точно не знаем, как именно удалось преодолеть неприязнь канцлера, но более он не числил великую княгиню своим врагом, а напротив, убедился в ее разумности, деловитости и желании сотрудничать.

Беременность

И вот Екатерина забеременела. Увы, первая беременность закончилась выкидышем. Возможно и вторая тоже. Третья беременность была удачной. Но кто был отцом ребенка?

Злые языки принялись твердить, что Екатерина «залетела» от Салтыкова. Из-за этих слухов тотчас после рождения ребенка Сергей Васильевич был отослан подальше – в Швецию. Затем был Гамбург, потом – Цербст, Варшава… Всю свою недолгую жизнь (он умер в 39 лет) Салтыков провел за границей. После своего вступления на престол Екатерина распорядилась выдать Салтыкову десять тысяч рублей и отправила его во Францию. Это было почетное и ответственное назначение, но Сергей Васильевич в Париже наделал огромных долгов, и Екатерине пришлось выплачивать их из казенных средств. Это навсегда отвратило ее от бывшего любовника. «Пятое колесо у кареты» – отозвалась она о нем. Любовь ушла…

Но мы забежали далеко вперед. Пока еще Екатерина молода и увлечена. Она дала волю своим чувствам, решив более не хранить верность постылому и равнодушному супругу.

Сплетничали об амурных связях великой княгини изрядно. Приписывали ей связь и с Кириллом Разумовским – братом фаворита. Сама Екатерина эту