балу в Ораниенбауме – роскошном дворце на берегу Финского залива, выстроенном еще Меншиковым. Дворец был окружен великолепным парком, изобиловавшим клумбами, на которых цвели астры, анютины глазки, амаранты, маргаритки… Шпалеры из кустарников создавали нечто вроде лабиринта с уютными уголками, где могла уединиться влюбленная пара. Там и шептались Екатерина с Понятовским.

Понятовский писал: «Ей было двадцать пять лет. Оправляясь от первых родов, она расцвела так, как об этом только может мечтать женщина, наделенная от природы красотой. Черные волосы, восхитительная белизна кожи, большие синие глаза навыкате, многое говорившие, очень длинные черные ресницы, острый носик, рот, зовущий к поцелую, руки и плечи совершенной формы, средний рост – скорее высокий, чем низкий, походка на редкость легкая…»

Влюбился молодой поляк не на шутку! «Я позабыл о том, что существует Сибирь», – признавался он.

Красавцем Понятовский не был. «Я был мал ростом, коренаст, неловок, слаб здоровьем и во многих отношениях дик и чудаковат», – писал он сам о себе, в то же время отмечая, что был прекрасно образован и правдив. Как бы то ни было, он понравился Екатерине и долгое время был ею любим.

Роман этот стал известен великому князю. По одним сведениям, выдала их болонка Екатерины. Когда она видела графа Понятовского, то всегда очень радовалась, ну а царедворцы немедленно сделали вывод: граф часто бывает в покоях великой княгини. По другой версии, Петр Федорович заметил Понятовского, ранним утром покидавшего покои его супруги, и приказал арестовать его. На допросе, который ему устроил великий князь, Понятовский благородно молчал, не желая компрометировать любимую женщину. Его молчание было истолковано совершенно превратно: великий князь решил, что готовится покушение на его жизнь. Пришлось действовать самой Екатерине. Она решилась задушевно побеседовать с Елизаветой Воронцовой и все ей объяснила, а фаворитка передала ее рассказ великому князю. Какова же была реакция обманутого мужа? Петр Федорович и не думал ревновать! Напротив, пожурил Понятовского, что тот не доверился ему сразу. Имеются сведения, что в дальнейшем Петр с Екатериной не однажды устраивали ужины вместе с Понятовским и Елизаветой Воронцовой; они проходили в покоях Великой княгини. После ужина Петр удалялся с фавориткой на свою половину.

Глава шестая

Последние годы Елизаветы

Вигилиус Эриксен. Портрет Великой княгини Екатерины Алексеевны. 1762

Сергей Васильевич Салтыков. Неизвестный художник. XVIII век

Л. Пастренак. Торжественная встреча императрицы Елизаветы Петровны графом А. Разумовским. 1901

Болезни Елизаветы

Елизавета Петровна стремительно старела. К сожалению в том веке еще не существовало науки диетологии. Богатые люди ели сытно и жирно, пили много вина и страдали всеми сопутствующими заболеваниями: подагрой, гипертонией, закупоркой сосудов… Елизавета унаследовала как относительно крепкое здоровье своего отца, так и его болезнь – эпилептические припадки. Провоцировали эти припадки яблоки, их аромат. Императрица на дух не выносила этот фрукт. Даже если кто-то за два-три дня до визита к ней ел яблоко, Елизавета Петровна это чувствовала. Поэтому яблоки были строжайше запрещены при дворе.

Государыня любила сдобные пироги, любила мясо, тушеное со специями. К обеду ей всегда подавали сладкое токайское вино. В результате она очень сильно располнела.

В 1756 году во время посещения церкви Елизавете Петровне стало нехорошо, при выходе она упала в обморок, и ее не могли привести в сознание несколько часов. После припадка речь государыни некоторое время была невнятной.

После этого случая императрице часто становилось дурно – носом шла кровь, мучил озноб и жар, лихорадило. У нее стали отекать ноги, появились желудочные кровотечения, одышка, случались обмороки. Вены на ногах императрицы расширялись и кровоточили, появлялись незаживающие язвы. Современные медики оценивают болезнь Елизаветы как прогрессирующую сердечно-сосудистую недостаточность, осложненную воспалением пищевода и развивающимся циррозом печени.

Елизавета Петровна очень боялась смерти и старалась избегать всяких напоминаний о ней. Даже издала указ, запрещающий ко двору являться в трауре и траурным процессиям проходить по городу. Но все понимали, что дни ее сочтены. Придворные шептались, что недомогания Ее Императорского Величества крайне серьезны, и принимались заискивать перед великим князем. Но не перед великой княгиней! Ее положение, даже после рождения сына оставалось шатким.

Семилетняя война 1756–1763

В 1756 году началась общеевропейская война, которая продлилась семь лет. Она так и была названа – Семилетней. Привели к войне постоянные столкновения интересов Англии и Франции, Австрии и Пруссии, в результате которых сложилось два политических союза – англо-прусский и франко-австрийский. Другие страны тоже приняли участие в войне, преследуя собственные цели. Россия была недовольна возросшим влиянием Пруссии и стремилась захватить восточную часть прусских земель.

В январе 1757 года Елизавета Петровна заключила союзный договор с Австрией, а летом того же года Россия официально вступила в войну. Начало войны стало для России успешным: русские войска одержали крупную победу у Гросс-Егерсдорфа, а вот закрепить успех не смогли или не захотели. В это же время Елизавета Петровна тяжело заболела.

Считается, что генерал Апраксин, зная о симпатиях наследника престола к Фридриху Великому, не только не стал наступать, а напротив, внезапно отступил к Неману, да так поспешно, что оставлял на своем пути пушки и припасы. Это было настолько нелепо, что пруссаки только неделю спустя поняли, в чем дело и начали преследование. На самом деле причины столь внезапного, напоминающего бегство, отступления Апраксина, лишившего русские войска всех стратегических преимуществ, непонятны, так как известие о болезни императрицы он получил лишь через несколько дней после своего странного маневра. Апраксин был потребован к ответу, некоторое время находился под судом, и от переживаний внезапно умер «апоплексическим ударом».

Но все же русские войска продолжали одерживать победы. К началу 1758 года Россия оккупировала Восточную Пруссию, в том числе Кенигсберг.

Падение Бестужева

«Великая Княгиня умна и основательна не по годам, и, хотя нету подле нее никого, кто бы добрый ей мог дать совет, держит себя с осторожностью и умеет делать хорошую мину при плохой игре. В одном лишь по справедливости можно ее упрекнуть – что не знает деньгам счета», – писал обычно злой на язык Мардефельт.

Да, долгов Екатерина делала много. Это было вынужденной необходимостью: только подарками рассчитывала она обрести друзей. Екатерина занимала и занимала огромные суммы, дабы подкупать, задаривать тех, кто мог быть ей полезен. И вложения эти окупились.

К этому времени Екатерина сблизилась с канцлером Бестужевым. Он оценил ум и деловую хватку молодой женщины, а вот Петра Федоровича Бестужев откровенно презирал. Когда родился Павел Петрович, Бестужев задумал лишить