Шанет решила, что я нацелилась на место его жены и теперь откровенно дразнилась, но в этот раз даже смущения не получалось ощутить. Под кожей вновь начинал разливаться жар…

Последующие дни прошли в метаниях. Меня разрывало между желанием броситься на поиски негодяя, хотя бы одного из двух, и прекратить уже эту пытку как-нибудь и уверенностью, что я справлюсь, выдержу, это вполне можно перетерпеть. Не будет же оно тянуться вечно. В крайнем случае, я просто свихнусь и мне уже будет все равно.

Обучение Шанет двигалось не так хорошо, как планировалось. Пару раз мне даже пришлось солгать во время отчета. Шанет продолжала считать, что я задалась целью устроить свой брак с ее дядюшкой. Такое она понимала и всецело одобряла, поэтому всегда прикрывала меня, чуть что. Ох, если бы я могла ей рассказать! Но это полное безумие, она же еще ребенок.

Пад иногда смотрел так, словно в курсе всех моих тайн, но ничего не говорил. Вообще вел себя, как нормальный кот. То есть ел, спал, а в остальное время его где-то носило, что лично меня вполне устраивало.

Наложницы плели интриги, и однажды мать Шанет устроила дикий скандал. Я была слишком измучена, чтобы покинуть покои и попытаться вникнуть, поэтому так и не поняла, в чем там суть. Зато позже, вечером, вернувшись с прогулки по чужому саду раньше обычного, слышала, как слуги, которые прибирались в наших с котом владениях, шушукались. Мол, это жена в свое время опоила шейха, чтобы у него больше не было детей, кроме ее дочери. Но что-то пошло не так, он тогда сильно заболел и вообще почти потерял мужскую силу. Не знаю, правда или нет, но во мне окончательно укоренилось отвращение к гаремам.

Сгорю в незримом пламени черной магии, но не сдамся. Решено.

…В тот день самым ярким моментом стала прогулка в саду. В чужом, естественно. Даже кот вновь осмелел и, не щадя носа своего, отправился осваивать окрестности. Обнюхал что-то цветущее, чихнул, попытался угнаться за небольшой бабочкой и скрылся с глаз. Я проводила его взглядом и решила, что, если он опять поранится, с радостью просижу рядом всю ночь. Буду лечить, читать и воодушевленно сочувствовать. Что угодно. Потому что когда я занята, мне не так плохо.

Мы с Шанет неторопливо брели среди редких растений. Девочка аккуратно обходила их и подбирала летящие юбки, когда существовала опасность за что-нибудь зацепиться. Будь они осязаемыми, конечно.

А ведь она прекрасно осведомлена о своем состоянии… И все равно большую часть времени ведет себя, словно обычная девчонка. Живая.

— Где живет твой дядя? — наконец решилась спросить я.

Завтра в первой половине дня меня ожидало несколько свободных часов. И я всерьез рассчитывала выменять свое спасение на странную книгу. Вдруг выгорит? Никому не должно так не везти.

— Я не знаю, — с сожалением развела руками моя подопечная. — Прости.

— Ничего.

Видимо, со мной что-то не так, раз весь этот кошмар происходит именно со мной.

— Я же вижу, ты сама не своя от любви, — продолжила гнуть свою линию Шанет. — Похудела, посерела, осунулась. И глаза… как будто ты подхватила лихорадку. Я тебя понимаю, он красивый, но не надо так себя изводить.

Возразить было особенно нечего, и я просто пожала плечами.

Всемилостивая Айте, за что ты от меня отвернулась?!

Должен же быть из этого какой-то выход?

Земля у меня под ногами качнулась и будто начала проседать. Ой.

Опустив взгляд, я обнаружила, что внизу клубится темная дымка, медленно, но верно образуя воронку. В виски будто иголки воткнулись. К горлу подступила тошнота. Не особенно задумываясь, что делаю, я вцепилась в первое растение, до которого смогла дотянуться.

Ладони обожгли иглы. В глазах потемнело от боли.

— Эйза! — заверещала подопечная.

Пронзительный крик помог удержать ускользающее сознание.

Я изо всех сил рванулась в сторону.

В тот же миг воронка… будто схлопнулась. Пропала.

Я ударилась коленями о землю. Точнее, об остатки камешков, которыми когда-то для красоты была посыпана дорожка. Кажется, порвала платье. И испачкала его в крови.

Картинка перед глазами все еще не обрела четкости. Я прикрыла их и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула.

Взывая к богине, я имела в виду не совсем это.

— Эйза?!

— Вы там целы? — Из зарослей высунулась рыжая морда.

Боль из резкой стала какой-то спокойной, постоянной. В голове немного прояснилось. Безумие, но я радовалась исколотым и уже начинающим опухать рукам и сбитым коленям. Все это еще доставит немало неприятных моментов. Очень неприятных. А значит, отвлечет от действия печатей.

— Да, — отозвалась я хрипло.

— Меня пытались украсть! — панически металась рядом призрак. — Но чуть не украли Эйзу! Надо срочно сказать папе…

Этого только не хватало.

— Стой! — Я сама поразилась, обнаружив в собственном голосе властные нотки.

Что страх с людьми делает…

— Почему?

— Украсть пытались меня.

— Зачем?! — Девочка наконец зависла на месте и недоверчиво округлила глаза.

Естественно, самой ей в голову не пришло, что целились не в нее. Даже при том, что в центре воронки-портала оказалась я.

— Еще до того, как поступить сюда работать, я отказалась выйти замуж за одного богатого типа с больным самомнением и магией. — Историю пришлось слегка адаптировать для ушей Двенадцатилетней девочки. — Он все никак не уймется.

Недоверие сменилось восхищением.

— Наверное, он страшно влюбился в тебя, — додумала остальное моя подопечная.

— Ага.

Лично я сейчас больше была сосредоточена на том, чтобы выковырять сломавшийся шип из ранки.

— Эйза… а может, ты еще передумаешь? — будто бы с придыханием.

Вытащила, но платье еще больше залила кровью. И еще штук пять колючек торчит. Глубоко.

— Не передумаю, — сквозь зубы. — Он противный, грубый и вообще меня проклял.

— Тогда все же надо сказать папе, — не смогла остаться безучастной ученица.

— Не надо.

Новый виток пререканий упредил кот.

— Ну вы и… пф… умницы, — вроде бы искренне сказал, потом мотнул пушистым хвостом и первый устремился к дыре в кладке.

Направление было задано правильно. Мне срочно надо вытащить из ранки все лишнее, промыть ее и привести себя в порядок. Как бы еще по пути не натолкнуться ни на кого. В противном случае, учитывая мой вид, вопросов не избежать.

Повезло. Мы никого не встретили. Понятия не имею, как это возможно в наполненном людьми доме.

Мы просто шли за котом…