— Пад, ты не в себе? — обрела я дар речи.

Вопрос был не самый умный, признаю.

Кота мелко трясло. Пришлось пожалеть и придержать беднягу.

— Маууу! — провыли мне в ухо. — Спасите! Котика забыли…

Честно говоря, в ужасе этого дня я действительно даже не подумала о нем. Немного стыдно.

— Шанет, выходи, это Падишах, — устало вздохнула я.

Поколебавшись несколько мгновений, девочка осторожно выглянула сквозь стену. Кот все еще дрожал, прижимая уши к голове, шерсть стояла дыбом. Успокаивающие поглаживания мало помогали.

— Тебя не украли? — недоверчиво наморщила лоб ученица.

— Мрр-ры…

Придерживать намертво вцепившегося кота, нести ларец и идти оказалось почти непосильной задачей. Я еле плелась. А лазейка все не находилась.

По-видимому, ее здесь вообще не было.

Досадно.

А так хотелось хоть куда-нибудь приткнуться!

Даже кот уже почти угомонился, но когтей пока не убрал. И все равно я вздрогнула, когда он вполне нормальным для себя голосом сообщил:

— Выход вон за тем кипарисом по тропинке.

— Вообще-то нам нужно в дом.

— Зачем? — В почти сгустившейся тьме сверкнули две яркие точки кошачьих глаз.

Я пошатнулась, но устояла, придержала кота и ларец. Сейчас даже расплакаться не хватило бы сил. Впрочем, я все еще не могла позволить себе даже такую мелочь.

— Пад, ты не знаешь, где живет дядя? — перехватила инициативу Шанет.

Откуда бы?

Но…

Кот дернул усами… и что-то там себе решил.

— Знаю. — И добавил уже совершенно командным тоном: — К кипарису, за ним по тропинке до калитки. Выйдем из старой части города, дальше я поведу.

Облегчения я не почувствовала. Теперь еще и с родственником Шанет объясняться! Который лично меня знать не знает. А что, если он не может видеть девочку?

Должен. Ведь как-никак маг.

Зато хоть ночь проведем в безопасности. Наверное.

— А он точно не причастен к нападению на дом? — нервничала я.

Калитка со скрипом открылась и закрылась.

Позади устрашающе шелестела от неведомо откуда взявшегося ветерка растительность, что не добавляло душевного равновесия.

— Нет! — дружно прокричали мои спутники.

Ладно. Нет так нет.

Логично, что беглый брат обитал в более новой части города. Там было проще найти жилье, да и откуда бы у него взяться старинному дворцу? Но тот факт, что пришлось долго идти, тащить ларец и кота, попутно переживая, как нас примут и примут ли вообще, хорошего самочувствия не добавлял.

Сплетение старых улочек еще не закончилось, когда я сдалась.

Падишах был безжалостно отодран от моего платья и ссажен на неровные и пыльные камни, коими была выложена улица.

— Ты чего это? — озадачился кот.

Непонятливый или притворяется?

— Ваше величество, дальше вы идете на своих четырех, — пояснила я свою позицию.

Кот недоверчиво моргнул, пошевелил усами и осторожно перебрал лапами. Фыркнул. И осуждающе уставился на меня.

Увы, на взгляды я сегодня не поддавалась. Даже поникшие усы и прижатые ушки не сработали.

Меня бы кто понес!

— Ни за что! — завопил избалованный котяра. — Тут грязно! Меня после этого можно будет как коврик выбивать! Я лапы пораню! И вообще, заболею и умру! И все ты будешь виновата!

Ага, конечно. Кому-то пора привыкать, что таскать на подушке с кисточками его больше не будут.

Вовремя отдернув подол платья от вознамерившихся вцепиться в него когтей, я ласково проворковала:

— Не волнуйся, милый, я тебя завтра постираю.

— Что-о?! — У него с перепугу шерсть дыбом встала.

— И вообще, тут полно бродячих котов. — Я вспомнила свои выходы в город. Точно полно. — Ничего, все живы.

— Сравнить меня с этими?! — окончательно проникся трагизмом ситуации Пад.

Шанет висела рядом и не влезала. Она выглядела прозрачной-прозрачной, почти незаметной. Будто того и гляди совсем исчезнет.

— Лапы, хвост, шерсть, — не смолчала я. — По-моему, что-то общее есть.

— Курица безмозглая! — не остался в долгу кот.

— Туша ленивая!

Дело не в нем, просто день выдался таким кошмарным, что до сих пор в него не верилось. Все болело, ларец был тяжелый, куча проблем каменной глыбой висела над головой, да еще рыжий паршивец не ко времени проявлял характер.

— Сейчас возьму и никуда вас не поведу. — Он перешел к угрозам.

— Не веди, — легко отмахнулась я. — Утром я пойду на рынок и выясню, где живет Эддар. Личность он наверняка известная, это будет не особенно сложно.

Я держала лицо из последних сил. Правда состояла в том, что я понятия не имела, как это будет. Но на крайний случай оставался вариант с Сестрами.

Кот гневно попыхтел, одарил меня презрительным взглядом и все-таки куда-то пошел.

Нам с Шанет не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

Шли долго, меня уже пару раз начинало водить из стороны в сторону. За это время никто не проронил и слова. Пад всем своим видом показывал, что обижен, оскорблен, еле жив и вообще кому-то придется потом долго и мучительно вымаливать у него прощение.

Мне же интуиция подсказывала, что времена изменились.

Посмотрим.

Когда кот уселся перед дверью огромного дома, внешне ничем не уступающего дворцу, я смерила его крайне недоверчивым взглядом. Это розыгрыш? Он решил отомстить и привел непонятно куда? Но Падишах нарочито меня игнорировал.

Пришлось звонить.

Поздно, темно уже. Как бы нас не погнали отсюда.

Однако дверь распахнулась почти сразу и открыл ее сам хозяин. В мужчине, облаченном в дорогой черный костюм, было нетрудно его узнать. К тому же я видела Эддара, хоть и со спины.

Он оглядел нас явно удивленно. Девочку тоже увидел, я заметила, как на ней задержалось его внимание.

— Маау! — первым подал голос рыжий наглец. — Тут такое дело… Приютишь котика?

Даже лучше, что начать пришлось не мне.

Я же тем временем присмотрелась к резкому, но все равно привлекательному лицу… и попятилась.

Проклятье!

Эти темно-зеленые глаза я уже видела. Когда незнакомец в маске меня поцеловал.

Словно отозвавшись на мысли, затрепетали нарисованные цветы.

— Ма-у-у-у! — В процессе моего бегства случайно пострадал чей-то хвост.