гремлин, прислоняясь к стене дома. — Прошу тебя об одном, девочка. Не колебайся, когда придёт время. Жизни тех моих сородичей, что есть здесь, уже нет, но тёмная чума не должна дойти до наших горных деревень. Создавшее нас прошлое, что стало ещё страшнее, проявит себя и тем себя же погубит.

— О чём ты, старик? — присела рядом с ним Ринэя.

Гремлин не ответил и не шевельнулся, когда девушка аккуратно коснулась его руки.

«Неужели, он умер?»

Пощупав пульс создания, принцесса с грустью поняла, что старик больше не ответит никому.

— Тёмная чума, — тихо пробормотала под нос Ринэя.

Глава 7. Мир окончен

Для астральных и полуастральных сущностей сила Воли значит очень многое. Разница в Воле на астральном плане определяет исход поединка ещё до его начала. Чем больше Воля одной сущности в сравнении с другой, тем меньше у противника шансов. Существа со слабой Волей не способны даже сохранить целостность своего собственного тела перед обладателем большей Воли.

Демоны становятся абсолютно бессильными, если сталкиваются пусть и с человеком, что живёт на материальном плане, но имеющего Волю настолько огромную, что она перекрывает их собственную. Верно и обратное, если человек не способен даже поцарапать материализовавшегося демона с великой Волей.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

Мертвого старика гремлина девушка унесла с собой, весил он совсем немного. Староста Крдлык, услышав печальную повесть принцессы, позвал нескольких помощников и приказал готовить тело неизвестного чёрного к похоронам.

Принцесса вернулась гораздо позже остальных. Её друзья уже сидели за столом в зале, молча наблюдали за происходящим и слушали рассказ Ринэи.

— Тёмная чума, — повторил Нирн. — Неужто, тот старик имел в виду спящую чуму, эту искусственную болезнь?

— Похоже на то, — задумался Рэнг. — Гремлины перед смертью действительно способны увидеть картины ближайшего будущего.

— И это значит, что в самое ближайшее время произойдёт что-то ужасное с поселением гремлинов, — Мала поднялась со своего места. Лицо воительницы утратило привычное ехидство.

— Но что за странные слова про прошлое, что создало их? — спросила принцесса.

— На этот вопрос могу ответить я, — Рэнг печально вздохнул. — Когда-то чёрных гремлинов не существовало. Они произошли из числа серых, когда несколько племён было взято в плен. Дьяволы Каригора пытали их, изменяли, проводили на несчастных созданиях свои опыты. Так появились те, кто известны как чёрные гремлины. Озлобленные, всеми покинутые… они нашли пристанище в заброшенных горных долинах, подземельях и руинах старых зданий. Тёмные отвернулись от них, так как созданные ими монстры были слишком слабы и не подходили для целей дьяволов. Они не получили дара магии или особой силы и оказались бесполезны. Светлые не приняли этих гремлинов, так как те были склонны к злым и бесчестным поступкам, привыкнув к жизни в Зоне Тьмы, откуда их прогнали, где такое поведение вполне привычно. Так они и остались жить в разных местах. Жрецы Пареенда пожалели этих несчастных и дали наказ — не охотиться на чёрных гремлинов и не убивать их без нужды. Это было сделано в надежде, что чёрные со временем исправятся и научатся жить в мире с окружающими. Увы, только меньшая часть чёрных гремлинов пошла по пути исправления. Их общины, населённые куда более приветливыми личностями, чем те, кого мы лицезреем здесь, находятся в Хорсе, Пареенде, Мадольгарии и Грисингорфе. Но они по-прежнему подвластны воздействию тёмных, кои могут превратить их в послушных болванчиков в любой момент. И чем подлее натура чёрного гремлина, тем сложнее ему сопротивляться зову.

— Получается, что они жертвы войны! — потрясённая Ринэя схватилась за голову.

— Именно по этой причине им стараются помочь и не губить без нужды. Вспомни племя чёрных гремлинов в пещере Золотой Ветви. Разве они напали на вас? И разве люди Пареенда истребили их, когда нашли тайное место? Но иногда бывает, что они слишком сильно проявляют свою тёмную натуру. И тогда их необходимо ставить на место, — закончил Рэнг. — Пока не станет слишком поздно.

С улицы донеслись чьи-то крики и звуки ударов.

— Что происходит?! — принцесса стремительно обернулась.

Дверь в трактир отворилась, и внутрь буквально завалился серый гремлин, исполосованный ножами.

— Чёрные сошли с ума! — крикнул он. — Они атакуют!

Внезапно серый захрипел и упал на пол. Позади него с окровавленным ножом стоял ухмыляющийся чёрный гремлин. С диким визгом и вытаращенными глазами он помчался на Ринэю и компанию. Принцесса вовремя отреагировала и отправила агрессора ударом ноги в стену.

— Странные дела, — пробормотал ошарашенный Винченцо. — Его глаза. Он словно не в себе.

— Я тоже заметил это, — нахмурился Рэнг. — Чёрных гремлинов взяли под контроль!

— Демоны?! Откуда здесь демоны?! — раздался истеричный визг одного из серых гремлинов на улице. Следом за этим неистовый рёв и шмякающий звук, будто чьё-то тело ударили с размаху по стене.

— Ну, всё! — Мала схватилась за молоты. — Пора браться за дело!

Воительница первой выбежала наружу. Торжествующий рёв демона, увидевшего новую добычу, оборвался, превратившись в отчаянный скулёж.

— Получай, чёртов лескан! — крикнула мабирийка оттуда. — О, ещё один!

— Рэнг, — тихо начала Ринэя, пока её друзья один за другим выбегали на улицу. — Но ведь чёрные гремлины просто под воздействием демонов, они ведь не виноваты, что!..

— Ринэя! Сейчас не время! — строго прикрикнул наставник, оглядываясь на воспитанницу. — Выбирай. Или ты будешь стоять и смотреть, как всех серых перебьют, или убивай! Чёрных уже не спасти, они целиком под властью кукловода, которого даже нет поблизости!

— Но…

— Знаю, что это неприятно, но такова правда жизни, Ринэя! — дёрнул её за плечо старый маг. — Тебе придётся выбрать! Помни, ты хочешь стать Защитницей Пареенда! Тот, кто носит этот титул, должен уметь защищать всех! Не только людей!

Рэнг выскочил из трактира вслед за остальными.

— Чёрные гремлины вели себя, как редкие негодяи, — кулачки Ринэи начали сжиматься. — Но убивать за это их всех…

— Помогите кто-нибудь! — отчаянно заголосил кто-то из серых с заднего двора трактира.

— К чёрту сомнения! — девушка бросилась к чёрному ходу.

«Так я спасу хоть кого-нибудь!»

На заднем дворе старосту Длыка и совсем маленького серого гремлина, явно ребёнка, окружили трое чёрных и двое лесканов.

«Даже детей?!» — принцесса скрипнула зубами, чувствуя, как ею начинает овладевать ярость.

— ГРАРХ! — лескан поднял топор над головой, готовясь раскроить череп заслонившему ребёнка Длыку.

— Шли вон, твари!!! — ногу Ринэи объяло оранжевое пламя. Несколько ударов досталось чёрным гремлинам, отбросив их в стены домов. Следующий удар пришёлся прямо в голову лескана. К удивлению девушки, её удар не просто отбросил демона, а оторвал ему голову, заставив улететь её в небо,