Длык, глядя в глаза Ринэи. — И когда-то он так же пришёл на помощь нашему поселению. Пусть его благословение поможет вам в пути.

В хорошо освещённой центральной части большого зала, отделанного красной плиткой, шёл разговор между двумя людьми. Но ни один из них не был человеком в полном смысле этого слова. Они лишь выглядели ими.

— Моя работа по созданию Зоны Тьмы в миниатюре почти закончена, мессир, — с улыбкой продолжил высокий и худощавый человек с лицом, на котором навеки осталась печать настоящего интеллигента. — Единственные, кто ещё сопротивляются — это гремлины. Но им помогли какие-то приключенцы. Не могут ли это быть?

— Исключено, Горон-Кад, совершенно исключено, — раздался голос от человека в балахоне. Он носил глубокий капюшон, так что лица его было не видно. — Победители второго этапа турнира в Вендеции должны были пойти через Эрдонию. Это ведь кратчайший путь. Я специально выбрал именно Партанент, поскольку эта страна не очень полезное место для путешественников, особенно сильных.

— Ваши слова вселяют в меня уверенность, мессир Шпион, но всё же следует подстраховаться, — улыбка «интеллигента» стала зловещей. — Я собираюсь начать выпускать изменённых.

— Не перестарайся. Иначе привлечёшь ненужное нам внимание архонов и прочих защитников Зоны Света. Знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы отвлечь их от Партанента?

— Я постараюсь угодить нам обоим, — Горон-Кад изящным движением поправил очки с линзами из горного хрусталя. — Можете не волноваться, мессир. Эти приключенцы не протянут больше дня. Имеющие Имя займутся ими.

— Не забывай и про беспорядки на границах Хорса и Пареенда, — наставительно напомнил Шпион. — Сейчас они имеют высокий приоритет, чтобы сдерживать экзорцистов и не дать им вернуться в Пареенд или двинуться к твоей личной тёмной зоне. Держи меня в курсе дела. До следующей седмицы, Горон-Кад.

Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!

— Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, — глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.

— Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, — ответил он. — Надеюсь, что это всё же не победители турнира.

Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.

Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.

А есть и другие…

— А даже если это и победители арены, то итог один, — Горон-Кад довольно потёр руки.

Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.

— Я лично прослежу за этой операцией, — Горон-Кад вновь поправил очки. — Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?

Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.

— Вот и она, — тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.

— Селение не выглядит заброшенным, — нахмурилась Мала. — Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.

— Что это? — Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.

— Всё, что осталось от человека, — у Рэнга опустились плечи. — Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.

— Эту одежду не назовёшь чистой, — хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.

— Так прошло столько времени, подруга, — заметила Мала. — Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.

— Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, — послышался голос.

Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.

— Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, — тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.

— А что здесь делаете вы? — задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.

— Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, — мужчина скрестил руки на груди. — Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.

— Подождите! — крикнул Монсэльм, выходя вперёд. — Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!

— Для начала представлюсь, — спокойно продолжил проверяющий Пареенда. — Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…

— И он превращается в чудовище?! — сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.

— Да, — кивнул Госия. — Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.

— В каком смысле? Их ещё можно спасти?! — подалась вперёд Ринэя.

— Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.

Госия, махнув