– Конечно, конечно! На самом деле у вас будет очень интересная и запутанная история…

– Да-а… Сюжетец очень занимательный! – подтвердил Карл вполголоса, словно был эхом Натальи.

– Полвека назад, еще во времена СССР, в этом доме жила большая зажиточная семья, – продолжила организаторша какими-то заученными фразами не то из Википедии, не то из детской сказочки. – Никто не знал, почему Страховы решили обосноваться в лесной глуши, поэтому местные и начали сочинять про них всякие небылицы. Мол, дьяволу молятся, или дети уродами родились, и все в таком духе.

– Да социофобы просто! – послышался голос Мишки. – Щас таких много.

– Кто знает, кто знает, – рассмеялась Наталья. – Но все было гораздо серьезнее. Если кто-то, заблудившись, пропадал в этом лесу, его уже не ждали. «Страхи забрали, теперь не отпустят», – говорили в соседней деревне, не желая помогать с поисками.

– Не отпустят… – хихикнул Карл вполголоса откуда-то сзади.

– То-то и оно. К поместью даже самые любопытные не приближались! Страховых редко видели и в деревне, и в городе, и вообще на улице, а продуктами и прочим товаром закупался прислужник. Но в какой-то момент прошел слушок, что Страховы начали постепенно исчезать, один за другим, переставая совсем появляться на людях. То ли умирали, то ли пропадали куда-то: Страховых становилось все меньше, а вопросов только больше.

– Больше, – вдруг прошептал Карлуша мне на ухо, и я вздрогнул. – Больше…

– Последнего Страхова, сына главы семейства, звали Львом. В начале семидесятых прошел слушок, что Лев живет в поместье совсем один, да и живет ли до сих пор? Вот тут-то народ немного и осмелел. Ночью свет в поместье не горел никогда, поэтому особо любопытные первое время только ходили под окнами и прислушивались: не сгинул ли Левушка, последний Страх дома Страховых? И однажды несколько деревенских парней покрепче и поглупее все же отважились наведаться к Страхову в гости…

– Тут кто-то сдох?! – вдруг послышались возмущенные возгласы впереди, прервавшие рассказ Натальи.

Я ничего не понял, но, неожиданно ударившись о спину Миши, тоже остановился на месте. В следующую секунду я почувствовал запах какой-то тухлятины. Через несколько мгновений мои ноздри практически влипли в переносицу, отказываясь принимать изгаженный воздух, и я заткнул нос рукой. Пахло мертвечиной.

– Да нет, что вы! – громко рассмеялась Наталья, но, на удивление, смеха Карла не последовало. – Никто никого не убивал! Кошка сдохла. Давайте сейчас перешагнем аккуратно, друг за дружкой. Так, Мирон… Отлично, Иван Степанович… Так, Маша…

Движение возобновилось, и я медленно пошел вперед, уткнувшись в руку с такой силой, что чуть не сломал себе нос.

– А мы, кстати, как должны играть? Командой или каждый сам за себя? – послышался вдалеке голос Мирона.

– Как вам угодно, – ответила Наталья, помогая теперь и мне перешагнуть через вонючую кошку.

Я сделал широкий шаг правой ногой, стремясь поскорее выйти из этой удушающей вони, но в спешке не рассчитал и запнулся своей левой прямо о то, что лежало на полу.

На секунду мне стало не по себе. То, чего я коснулся ногой, было сложно назвать кошкой, и это мне совсем не понравилось. Я будто бы пнул кого-то по ребрам, но они точно не принадлежали обычной блохастой твари. Похоже, организаторы перестарались и притащили в подвал огромную гнилую корову для атмосферы, потому что она и правда воняла, как скотина!

– Ничего, ничего, – затараторила Наталья, подгоняя меня вперед. – Ничего страшного, идем… Идем, идем! Не оборачивайся, что толку… Просто сдохшая кошка!

– Какая-то странная у вас кошка, – усмехнулся я, непроизвольно оглядываясь назад, но передо мной все так же была непроглядная темнота.

– Ну а если второй вариант? – не унимался Мирон. – Слышите?! Если каждый сам за себя будет играть, то тому, кто первый выберется, будет… презент какой-нибудь?

– И не надейся, – обиженно усмехнулась его девчонка, точнее, бывшая (забыл, как ее зовут). – Хотя лучше правда свали первым, достал меня…

Мирон начал передразнивать бывшую, потом кто-то кого-то ударил, начали ругаться. Господи, как же хорошо, что у меня нет бывшей…

Карл расхохотался еще громче прежнего и прервал парочку своим писком:

– Тому, кто первым выберется… Да и вообще тому, кто выберется, еще один квест подарим!

– О, круто! – пробасил Мишка, который шел ровно впереди меня. – Отгадайте с одного раза, кто победит?

«Да и вообще тому, кто выберется…» – эхом раздалось у меня в голове. Это шутка такая, что ли? Почему-то никто не обратил на нее внимания. А может, это еще один знак того, что пора валить отсюда, пока не поздно…

– А что дальше-то? По сюжету, – раздался беспечный голос Машки.

– Ах да! – продолжила Наталья. – В общем, не умер тогда последний жилец, Лев Страхов. Точнее, не совсем умер. Закрылся в этом самом подвале и больше в свет не выходил. Если верить слухам, то, по одной из версий, Лев Страхов с рождения болел страшной болезнью, из-за которой постепенно сходил с ума.

– Сходил… – пропищал Карлуша впереди, а потом вдруг заржал: – Сходил за пивом!

– Из-за болезни младшего сына Страховы, по рекомендациям врачей, выстроили дом в спокойном и тихом лесу, только вот болезнь начала прогрессировать еще больше. В итоге через несколько лет, двинувшись разумом окончательно, он жестоко расправился со всей своей семьей, но вот трупы так и не были найдены. Есть и другая версия, согласно которой Страхов не был больным от рождения. Наоборот, он был очень умным и способным ребенком, увлекался точными науками и любил много гулять на свежем воздухе. Глава семейства, отец Льва, работал бортрадистом и каждый раз, когда возвращался из командировки, отправлялся с женой и детьми в поместье. Но потом что-то произошло…

Удачно я на квест попал, ничего не скажешь: как для меня делали! И отец бортрадист, и сынок его шизанутый. Это мне не понравилось даже больше, чем та подозрительная вонючая скотина, совсем не похожая на кошку. Но отступать было уже поздно.

– Да… Произошло… – продолжал вторить Карл словам Натальи, хихикая, как бабка. – Что-то произошло… Ух!

Меня одновременно смешила и пугала его манера поведения. Идя вперед с завязанными глазами, я невольно представлял себе психов из популярных ужастиков, один из которых шел за мной. Да что там, он дышал мне прямо в спину! Сейчас Карлуша выйдет из себя и что-нибудь со мной сделает. А что ему мешает в следующую секунду вонзить, скажем, свои острые зубки мне меж лопаток? Мы сейчас, черт возьми, в подвале, далеко за городом, и никто нас здесь не услышит.

От таких мыслей по спине вдруг пробежала судорога, как будто бы кто-то секундой назад провел острым гвоздем по стеклу. Я понимал, что по внешности судить плохо и все такое, а этот тип к тому же актер, но в глубине души таилась мысль, что это не совсем так.