самую суть проблемы. — Вы же будете излучать эмоции. Вас не попытаются задержать и вылечить?

— Это не проблема, — отмахнулась я. — После того как мы раскроем преступника, я уйду с Изнанки. Насовсем.

— Что? — изумилась Раймонда. — Но это же невозможно!

Валенс нахмурился. Ему явно не понравилось, что я от него скрываю что-то важное.

А я таки скрывала. И еще какое!

Глава 11

Меня подхватили на руки и, не обращая внимания на слабые протесты, усадили на колени к рассерженному дракону.

— Итак, в чем сложность ухода с Изнанки? — рычащим голосом поинтересовался Валенс, переводя взгляд с меня на Орвела и Раймонду, по очереди.

Ладно, целительница может что-то знать, но золотой-то откуда пронюхал?

— Это очень опасно, — сообщил золотой. Предатель! А я так хорошо все спланировала… — Точнее, чаще всего оторванный от Изнанки эльф просто умирает.

Вот чего я точно рассказывать Валенсу не собиралась, так это сей небольшой нюанс.

На моей талии стиснулись жесткие ладони, кожу сквозь рубашку кольнули когти. Возможно, оборачиваться полностью мой дракон не мог, но частично, под влиянием эмоций — запросто.

— Ты не умрешь! — поставил меня перед фактом Валенс.

Я обернулась к нему и бережно погладила по скуле.

— Я уже умираю, — сообщила грустно, но уверенно. — Я бракованная, помнишь? Мое сознание расщепляется, скоро я не смогу держать щиты. И либо сойду с ума, либо меня насильно реабилитируют. Одно другого не исключает. Им даже меня ловить не придется: вот она я, на Изнанке, готовенькая. Лучше сдохнуть быстро, чем протянуть еще лет десять трудолюбивым овощем на фабрике коробок.

— Тебе плохо? Сейчас? — напрягся Валенс еще сильнее, требовательно вглядываясь мне в лицо, словно рассчитывал найти на нем отпечаток страшной болезни.

Напрасно. Снаружи я выглядела, пожалуй, даже лучше чем обычно. Убедилась в этом утром, глядя в зеркало его спальни. Но я не обольщалась. Еще один приступ, подобный вчерашнему, меня точно убьет. Или раскроет. Вопрос еще что хуже.

— Сейчас все хорошо, — я через силу улыбнулась. — Но надолго ли?

— А почему ты не сможешь жить без Изнанки? — настойчиво продолжал докапываться до сути мой дракон. О, он умеет задавать правильные вопросы!

— Ни один эльф не может существовать без Изнанки, — поправила его я. — Мы соединены с ней разумом, как дитя с матерью — пуповиной. Мы питаем ее мыслями, но и она питает нас в ответ.

— Глобальный паразит, — глубокомысленно заметил золотой.

Ну, ему лишь бы минусы найти в эльфийском укладе жизни.

— Это взаимный процесс, — поправила я. — Изнанка дает нам уникальную возможность связываться с сородичами на огромных расстояниях. Собственно, расстояния для нас по ту сторону не важны, как и время. Информация может храниться вечно, передаваться потомкам кусочками воспоминаний, говорят, кому-то Изнанка подсказывала ответы на вопросы. Если честно, я в это верю. Такая огромная система рано или поздно должна была обзавестись собственным сознанием. Но суть в том, что без подпитки извне наш мозг угасает. Раньше, в древности, так казнили отступников. Выкидывали их с Изнанки. Вроде бы один продержался месяц, но он был очень сильным менталистом. Я, скорее всего, угасну за несколько дней.

— Я тебя так просто не отдам! — рыкнул Валенс, но мы оба понимали, что ничего он сделать не сможет. Такова природа вещей.

— Посмотри на это с другой стороны. Я рано или поздно все равно выдам себя. А так у меня есть шанс спасти одну из ваших.

Я взяла его лицо в ладони и бережно коснулась губами его упрямо сжатого рта, не обращая внимания на посторонних в комнате. Впрочем, осуждения я от них не чувствовала, скорее одобрение и легкое сожаление.

Валенс смягчился от незатейливой ласки, когти дрогнули и втянулись обратно в мужские пальцы. Но напряжение из тела не ушло.

— Мы просто обязаны что-то придумать, — прошептал он, разрывая поцелуй. — Я только что тебя нашел и не собираюсь так глупо терять.

Наверное, для него все действительно звучало абсурдно. Как можно умереть только потому, что не общаешься с другими? Но у эльфов все куда сложнее. Каждый из нас с рождения обладал хоть крошечным, но ментальным даром, позволявшим еще в утробе матери подключаться к Изнанке через нее, а после и самостоятельно. Отрезать эту связь — все равно что стереть часть себя. Важнейшую часть, отвечающую за питание мозга. Не отрезать голову, но очень близко к тому…

— Я слышала, драконьи истинные пары раньше могли сплетаться разумами, — неожиданно подала голос Раймонда. — Судя по тому что я вижу, вероятность истинности между вами довольно велика.

— Вот и шанс! — оживился Валенс. — Что нужно делать?

— Понятия не имею! — развела руками целительница. — Это история из раздела сказок, дела давно минувших дней. В последние лет двести никто не слышал о подобных случаях.

— Не совсем, — поправил ее Орвел. — На территории моего клана живет эльфийское семейство. Имен называть не буду, все же у кое-кого все еще есть доступ в этот ваш коллективный разум, а Изнанка считает их мертвыми. Но они очень даже живы.

— И давно? — у меня пересохло во рту.

— Больше полугода, — пожал плечами золотой, и мое сердце заколотилось быстрее от вспыхнувшей призрачной надежды.

Идею со сплетением разумов истинных пар я отмела как абсурдную. Даже если вдруг получится, дракон-то не эльф! Я вытяну все его жизненные силы, выпью, как паук муху, а потом все равно умру. Нет, это я даже планировать не собираюсь. Возможно, между двумя драконами это вполне реально, но опять же — я-то не дракон!

А вот семейство, невероятным образом выжившее вне Изнанки, вызывало жгучий интерес.

— Скажу сразу, они не контактируют с другими эльфами. И не примут посторонних в свой круг, — добавил Орвел, убивая на корню мою надежду.

— Тогда зачем сказал? — рыкнул Валенс, озвучивая мои мысли.

Золотой флегматично повел плечами.

— Чтобы вы знали, что не все так уж безнадежно. Может, у вас и получится это… истинное.

— Да, конечно, — слабым голосом подтвердила я. — Давайте приступим. Мне нужен слепок ауры.

— Прямо сейчас? — изумились драконы.

— Конечно. Зачем терять время?

На самом деле я боялась что того самого времени не осталось именно у меня. В любой момент меня мог накрыть еще один приступ, который, скорее всего, станет для меня финальным. Погибать просто так — глупо. Нужно хоть пользу принести перед смертью!

Орвел устроился прямо в гостиной целительницы, на диване. Я присела рядом в кресле, взяв его за руку.

— Для лучшего восприятия мне нужен тактильный контакт, — пояснила и золотому, и черному. Только целительница никак не отреагировала, удалившись на кухню — по ее словам, варить мне