укрепляющий состав. — Прошу, вспомните сначала сестру. Желательно, незадолго до… исчезновения.

Перед глазами замелькали чужие воспоминания. Орвел очень старался, фильтруя картинки и сдерживая эмоции, но нет-нет, да и пробивались не те моменты. Кровавые, безнадежные, отчаянно-болезненные.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не убрать накал с его переживаний. Но раз обещала — оставлю как есть. У него должно быть право выбора.

Пропавшие девушки оказались действительно похожи. Не столько внешне, хотя обе были довольно смуглые и темноволосые, сколько характером. Жизнерадостные, открытые, они фонтанировали задором, оптимизмом и неизменно прекрасным настроением.

Видимо, это и нужно было маньяку.

Что ж.

Изобразить восторг и оптимизм, когда идешь на смерть, не так уж и просто, но я вспомнила пережитое недавно в объятиях Валенса.

Будь у меня выбор — затаиться и терпеть еще лет десять или сгореть быстро, но рядом с драконом, я снова не сомневаясь выбрала бы второе.

Я устроилась поудобнее в кресле, взглянула на неловко садящегося золотого. Он морщился. Не от моего вмешательства, просто тело затекло от неподвижности.

— Когда я встречу подозреваемого, сообщу вам примерный адрес, — заявила ему, настраиваясь на длительное путешествие на той стороне. — Постараюсь увести его в укромное место, но не гарантирую. На Изнанке все видится иначе.

— Я буду благодарен просто за имя, — хищно оскалился Орвел. — Дальше уже наша забота.

Кивнув, я перевела взгляд на Валенса.

— Ты так смотришь, будто прощаешься, — пробормотал он. — Мне это не нравится.

— За это я люблю тебя еще сильнее. — Оказалось удивительно просто признать это вслух. Почти как дышать. — Ты хочешь удержать меня силой, можешь, но не делаешь этого.

— Если бы мог, сделал бы! — честно признался дракон. — Но я понимаю, что такое жить без крыльев. И не собираюсь подрезать их тебе.

Вместо этого Валенс уселся прямо на пол у моих ног и взял меня за руку.

— Я буду здесь, — твердо заявил он. — Как только ты почувствуешь, что тебе грозит малейшая опасность на этой вашей Изнанке, бросай ее и иди ко мне.

Не в силах произнести ни слова, наклонилась и быстро поцеловала его еще раз.

Обещать я ничего не собиралась. Не люблю нарушать данное слово.

Изобразить трещину в щите оказалось не так-то просто.

Мои заслоны держались намертво, так что пришлось создавать еще один, фальшивый слой, и уже из-под него выплескивать небольшими порциями солнечное счастье. Как ни странно, оно у меня получилось убедительным. Наверное, потому что даже на Изнанке я чувствовала исходящее от Валенса уверенное тепло.

Жаль, что мы не встретились раньше.

Хорошо, что мы все же встретились.

— Я пошла, — произнесла негромко.

Контролировать тело, одновременно находясь по ту сторону, довольно сложно, наверное, я орала вместо того чтобы шептать, но главное — донести информацию. Переживут.

Скольжение по Изнанке мне всегда нравилось, но сейчас вызывало легкий трепет. Во-первых, вероятнее всего я сюда больше никогда не вернусь, а потому бесконечность ментального пространства вызывала особо яркие чувства.

А во-вторых, где-то здесь, рядом, притаился маньяк.

Чего я совершенно не ожидала, так это наткнуться на окраине на знакомого.

— Мисс Айсфорт? — с оттенком удивления окликнул меня Высший Меддер.

Если бы могла, я бы стиснула зубы от раздражения. Ну не сейчас же! Принесла его нелегкая.

— Простите, Высший, я спешу, — стараясь быть любезной, отозвалась я.

— Подождите! — властно приказал он, приближаясь.

Хотелось развернуться и убежать — сияние его разума трудно выносить, особенно вблизи.

Но я усилием воли осталась неподвижной. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Тогда вся моя задумка коту под хвост.

Глава 12

Яркая звезда Высшего покружилась рядом, словно принюхиваясь. Я хотела было подобрать исходящие из-под щитов эмоции, но побоялась спугнуть маньяка. Вдруг он тут, поблизости?

«Будто мало присутствия сильнейшего менталиста нашего поколения», — саркастически поправила сама себя. Если поблизости и маячил убийца, Меддер его успешно спугнул.

— У вас повреждены щиты, — неожиданно заявил Высший.

— Я знаю.

Знал бы ты, чего мне стоит сохранять спокойствие и не вынырнуть с воплями в безопасной тишине дома целительницы! Но долг прежде всего. У меня есть только этот шанс. Другого не будет.

Особенно если меня сейчас задержат и отправят в больницу поправлять щиты.

— Протечка небольшая, но очень… занятная, — продолжал тем временем Меддер, подбираясь ближе.

Некомфортно близко.

— Довольно знакомая. Почти драконья аура. Вы, кажется, слишком много с ними общаетесь, — добавил Высший таким тоном, что у меня на затылке волосы встали дыбом.

Фигурально выражаясь.

Желание запахнуть щиты как доспехи и позорно сбежать стало просто невыносимым. Но вместо этого я невзначай коснулась одного из ментальных щупалец Меддера.

И с ужасом прочитала в нем узнавание.

Он уже слышал подобные эмоции. Но как, если взломать разум дракона для эльфа практически невозможно? Их слышу только я, поскольку бракованная.

И маньяк.

— Так это вы… — едва слышно пробормотала я, но на Изнанке Меддеру не было равных, и он услышал.

Услышал и понял.

Я ощутила его насмешку и снисходительное внимание и поспешно отдернулась от завитка его ауры, втягивая в себя все что можно и закрываясь наглухо.

Вот это вляпалась!

Но кто же мог подумать, член Совета, уважаемый маг, и тут такое!

— Ну-ну, не стоит так пугаться, — пропел он, снова облетая меня по кругу. — Я не собираюсь причинить вам вреда. Прямо сейчас. Занятно, занятно…

Кажется, он забыл, что говорит вслух, настолько ушел в себя, растворился в даре, жадно ощупывающем мою защиту в поисках бреши.

«Это Высший Меддер», — произнесла я вслух, старательно артикулируя. При полном погружении на Изнанку мышцы немели, а сейчас я находилась здесь практически всем сознанием. Поддержание иллюзии бреши требовало немалой концентрации.

«Тут я могу и остаться!» — ударило вдруг осознанием собственной уязвимости. Стоит Меддеру заблокировать меня, отрезать от тела, как я превращусь в обычный овощ, не способный даже трудиться на упаковке. Лишь лежать неподвижно, не мигая уставившись в потолок.

Возможно, матери предложат эвтаназию как гуманный выход.

Скорее всего, она согласится.

Надеюсь, что согласится. Потому что до тех пор пока тело не умрет, я останусь пленницей менталиста.

— Это вы убивали тех девушек! — выпалила я, силясь узнать побольше, прежде чем начинать борьбу за свободу.

Высший окружил меня, опутал призрачными щупальцами, но у меня имелось несколько сюрпризов в рукаве.

— Не совсем, — шепнул он, туманными кольцами завиваясь вокруг меня и непрестанно проверяя щиты. Бить напрямую пока не пытался, но я чувствовала, что прямая атака не за горами. — Я совершенно здоров психологически, мне даром не сдались эти диковатые несдержанные зверушки. А вот моему племяннику…

«Он похищал для племянника!» — быстро передала