Заметив это, Малькольм невольно слегка поморщился. Пусть они и приятные молодые люди, но если они продолжат поглощать кофе в таких количествах, то у него скоро закончатся все припасы. Он подумал о том, что надо послать своих людей в «Треснувшую флягу», чтобы те купили побольше кофейных зерен.

С дальнего конца поляны донесся какой-то шум, а потом из-за деревьев появилась группа вооруженных людей, которых вел за собой невысокий человек с высохшей рукой, которую он держал у своей груди. Посмотрев на него внимательнее, Хорас увидел, что у него еще и перекошено плечо.

Вновь прибывшие неуверенно оглядывались по сторонам, прикрывая ладонями глаза, отвыкшие от яркого света в полумраке чащобы. Некоторые из людей Малькольма, встревожившись при виде воинов, испуганно вскрикнули и поспешили скрыться в лесу. Скандианцы же, в свою очередь, при виде калек принялись что-то бормотать себе под нос. Каждый из последователей Малькольма отличался каким-то физическим недостатком, а суеверные морские волки, верившие в то, что в темных лесах водятся духи и чудовища, схватились за оружие.

В отличие от остальных Тробар и не подумал скрываться. Вместо этого он встал между незнакомцами и своим хозяином. Увидев его, скандианцы заволновались еще сильнее. Они были рослыми здоровяками, но Тробар значительно превосходил их всех.

Проведя некоторое время с Малькольмом, Уилл знал, что, несмотря на грозную внешность, сердце у Тробара доброе. И все же этот великан был готов без промедления отдать свою жизнь за человека, который спас его и предоставил ему кров. Как отметил Уилл, собака держалась рядом с ним. Почуяв резкую смену в настроении Тробара, она ощетинилась, и ее шея казалась теперь вдвое толще.

Молодой рейнджер торопливо встал и шагнул вперед, чтобы предотвратить возможное недоразумение.

– Все хорошо, Тробар. Это друзья, – сказал он тихо и, повысив голос, обратился к прибывшим: – Гундар Твердый Кулак! Добро пожаловать на Поляну Целителя.

Он выдумал это название прямо сейчас, решив, что какая-нибудь спокойная фраза поможет разрядить обстановку. Скандианцы узнали Уилла, и их напряжение моментально спало. Тробар же перестал двигаться навстречу им и встал в стороне. Уилл подошел к морским волкам, чтобы поприветствовать их. За ним в двух шагах следовал Хорас.

– Я полагаю, это и есть наши воины? – тихо спросил он.

– Твои воины, – оглянулся Уилл, поправляя друга. – Командовать ими будешь ты, а не я.

Хорас усмехнулся, не попадаясь на эту уловку:

– Я буду командовать ими, пока мы в точности будем выполнять то, что ты нам скажешь, верно?

У него уже был опыт совместных действий с рейнджерами, и он знал, как они работают. Они утверждали, что выполняют лишь роль стоящих в стороне помощников. Но Хорас понимал, что на самом деле они дергают за все ниточки. Он сам был свидетелем тому, как это проделывал Холт со скандианцами пять лет назад. Учитель Уилла был мастером скрытных операций, и Хорас не сомневался, что Уилл хорошо усвоил уроки своего наставника.

– Ну да, что-то вроде того, – снисходительно улыбнулся Уилл.

Гундар сделал несколько шагов навстречу аралуинцам и осенил их знаком мира:

– Доброго дня, Уилл Трити. В странное место ты привел нас.

– Да, место необычное, – кивнул Уилл. – Но неопасное. Здесь никто не желает вам зла.

– Разве что этот идиот секретарь, – тихо вставил Хорас.

– Заткнись, – так же тихо одернул его Уилл, а затем продолжил более громким голосом: – Гундар, познакомься с моим другом, сэром Хорасом.

Хорас с Гундаром обменялись рукопожатием, изучающе осматривая друг друга. Увиденное им явно понравилось.

На взгляд Гундара, Хорас был молод, но его лицо с небольшим шрамом и слегка скошенным носом отражало боевой опыт. И это вовсе не говорило о том, что Хорас безропотно сносил все удары. По мнению Гундара, покрытое многочисленными шрамами лицо обычно бывало у того, кто не умеет уклоняться.

Хорас же, в свою очередь, видел перед собой типичного скандианца – мощного, бесстрашного здоровяка, с легкостью обращавшегося со своим тяжеленным боевым топором, смело смотрящего тебе в глаза и пожимающего руку с такой силой, какой хватило бы, чтобы раздавить грецкий орех. Возможно, двадцати пяти таких великанов действительно хватит для штурма замка.

– Сэр Хорас будет командовать штурмом? – спросил Гундар.

– Да, – кивнул Уилл. – Даже такой небольшой армии, как наша, нужен генерал, а Хорас прекрасно подготовлен для этой роли.

– Пойдет, – удовлетворенно кивнул Гундар.

По мнению Гундара, командир отряда был не более чем распорядителем, заботящимся о таких незначительных вещах, как тактика и стратегия. Скандианцев такие мелочи не интересовали. Главная задача командира, на взгляд Гундара, это предоставлять воинам возможность драться.

Но не все были согласны с ним. Кое-кто из скандианских морских волков посмотрел на Хораса и увидел в нем лишь неопытного юношу. Согласно скандианским обычаям он не стал медлить с возражением:

– Может, для тебя и пойдет, Гундар, но я не собираюсь подчиняться мальчишке, у которого еще молоко на губах не высохло.

Менее уверенный в себе, чем Хорас, человек мог бы повысить голос и попытаться грубостью установить свою власть над скандианцами, что конечно же было бы в корне неверно: скандианцы совершенно не ценили слова. Хорас же только улыбнулся, шагнул вперед и предложил говорившему сделать то же самое.

Это был здоровяк, пожалуй, на несколько сантиметров ниже самого Хораса, но шире в плечах и массивнее телом. Хорас с интересом посмотрел на его многочисленные шрамы – он разделял мнение Гундара о людях. Длинные волосы выступившего вперед скандианца были собраны в две засаленные косицы, а борода представляла путаницу грязных волос, среди которых проглядывали остатки пищи. В руках он держал огромный боевой топор и большой круглый деревянный щит, похожий скорее на колесо повозки. Возможно, раньше это и было колесо, подумал Хорас.

Скандианец продолжал сердито смотреть на улыбающегося Хораса.

– И зовут тебя… – начал Хорас.

– Нильс Крутильщик Веревок, – закончил воин злобным тоном. – И жизнь моя слишком ценна, чтобы вручать ее такому… мальчишке!

Если у кого-то и оставались сомнения по поводу того, считать ли оскорблением эти слова, то теперь они развеялись. Но Хорас по-прежнему улыбался.

– Ну да, разумеется, – сказал он рассудительно. – Позволь заметить, какая у тебя замечательная шляпа.

Как и большинство скандианцев, Нильс носил на голове тяжелый железный шлем, украшенный двумя большими рогами. Когда Хорас показал на него пальцем, скандианец невольно поднял голову и посмотрел вверх. Хорас же только того и добивался. Он тут же шагнул вперед, схватил рога обеими руками и приподнял шлем. Не успел Нильс запротестовать, как Хорас тут же с размахом водрузил шлем на место, отчего колени морского волка немного подкосились, а в глазах заплясали искры. На мгновение он ошарашенно заморгал, но Хорасу этого хватило, чтобы дернуть задиру за бороду. Растопырив пальцы, Хорас правой ладонью звонко шлепнул его по широкому носу и тут же отпустил бороду, так что скандианец подался назад, потерял равновесие и шлепнулся на землю.