Едва заметно, но я научился отслеживать и столь незначительные изменения в мимике собеседников. Пришлось.

— Мы держим это в тайне, откуда ты узнал об этом? — спросил друид.

— Для тех, кто умеет слушать — это не является секретом. К тому же подобное происходит не только у вас, а по всему Эльварану и мне нужно узнать причину всего этого.

Друид, что так и не назвал себя, пристально посмотрел на меня.

— Оставайся со своими воинами здесь, никуда не уходите. К вам выйдут, — сказал собеседник, развернулся и ушёл вглубь леса.

Только сейчас я обратил внимание на окружение. Этот лес не походил на то, что я видел в деревни Алианны. Намного белее густой, ветки деревьев склоняются низко, так что иногда не видно, что происходит в метре за ними. Земля усыпана опавшей листвой. Вместо пения птиц, звенящая тишина.

Ждать пришлось долго. Очень. За это время мы успели разбить лагерь на небольшой поляне. Поставить десяток магических палаток. Разжигать костёр я запретил. Чёрт его знает, как на это отреагирует община друидов. Не хватало из — за подобной мелочи нажить себе врагов.

Друид вернулся, когда уже практически стемнело.

— Иди за мной, — сказал друид.

Мы около двадцати минут пробирались по непролазной чаще. Ветки то и дело били в лицо. Кромешная темень.Мы остановились, казалось, просто посредине ничего. Ветки, корни и листва под ногами.

— Мы пришли, — сказал друид.

— Куда? — с недоумением спросил я.

— Ко мне, — послышался твёрдый голос слева.

Друид кивнул на мой не заданный вопрос, о том стоит ли мне идти к этому голосу.

Я начал медленно пробираться вперёд, каждый шаг приходилось выверять, чтобы не зацепиться и не упасть. Хорошо же я буду выглядеть, измазавшись в грязи и листве прямо перед разговором с кем-то важным из общины.

Отодвинув очередную ветку, я оказался на крохотной поляне. Буквально три — четыре метра в диаметре. Со всех сторон прикрыта густыми ветками. Там стоял ещё один друид.

— Меня зовут Ирмо. Я старейший из друидов. Мне доводилось слышал о тебе, — сказал он и с его руки взлетел небольшой магический светильник. Его как раз хватало, чтобы осветить тусклым светом небольшую поляну.

— Обо мне много чего говорят, — ответил я, — Как хорошего, так и плохого…

Этот эльф оказался значительно старше, чем его предшественник. Немного выцветшие глаза, кожа покрыта небольшими пятнами. Скулу рассекал рваный шрам. Видно было, что жизнь у него была не простая и со множеством битв. Было в нём нечто, что я не мог описать и понять с первой же секунды, при этом отлично чувствовал, что прав.

— Я слышал разное, но ни разу не слышал об обмане с твоей стороны. Расскажи, откуда ты узнал о порче?

Намёк более чем прозрачный, от меня хотят услышать правду, и не удивлюсь, если у Ирмо может отличить её от лжи. Да и нет смысла что-то скрывать, нет в этом никакого секрета.

— Впервые я узнал о порче от Алианны. Главы небольшой эльфийской деревни.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — ответил он, — Древняя семья со славной историей и печальным концом.

Мне не хотелось вдаваться в биографию Алианны поэтому я сменил тему.

— Мне хотелось бы изучить место распространения порчи. Это возможно? — спросил я.

— Не вижу, почему я мог бы тебе отказать. Даже наоборот, как раз хорошо, что ты пришёл с сильным отрядом. Мы потеряли возможность пробиться к этому месту. Слишком опасно и я больше не могу терять братьев…

— Опасно? — переспросил я.

— Да, слишком. Порча изменяет всё вокруг себя. Животные, что раньше были нашими друзьями, теряют рассудок и погружаются в пучину безумия. Они готовы растерзать любого, кого увидят. Воздух пропитан зловонием и ядом. Деревья и растения умирают. К тому же порча привлекает к себе самых злых созданий и дарует им удивительную силу. Тролли, огры, орки, все они там и стерегут место, откуда порча начала свой путь. И если ты с отрядом будешь пробиваться к центру распространения порчи, то я хотел бы примкнуть к вам. Только в самом начале мне удалось приблизиться к тому месту и я хотел бы изучить его сейчас.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — ответил я.

Сколько там может быть противников? Сотня, две, три? Да хоть двадцать тысяч. Без разницы. Через портал можно прокинуть сто тысяч Злыдней и зачистить этот лес на неделю пути во все стороны. Но и злоупотреблять этим не стоит, попробуем справиться теми силами, что есть.

Разговор с главным друидом завершился быстро, и меня отвели обратно на поляну дожидаться утра.

— Готовы выдвигаться? — спросил Ирмо. Он появился на поляне, едва солнце появилось из — за горизонта.

Я осмотрел лагерь. Треть игроков ещё не успела войти в Эллирию, и я бы предпочёл подождать несколько часов и только после этого выдвигаться вперёд. Но раз друид уже здесь, то можно отправиться на разведку, а там уже и остальные члены отряда подтянутся.

Так и поступили.

Ирмо отказался от того, чтобы ему предоставили грифона или дракона. Вместо этого он активировал плетение и через пару минут на поляне показался чёрный пегас. Не обычный. Этот экземпляр почти в полтора раза превосходил по размерам тех, что мы использовали в Дальнем. Рельефные мускулы и глаза бойца.

Лететь пришлось не так уж и далеко. Полчаса, может немного дольше. И уже на двадцатой минуте я заметил изменения. Лес впереди из светло — зелёного превратился в мерзко — коричневый, как будто кто-то окунул деревья в прогоревшее масло. Часть листвы опала, оголив чёрные ветки.

Чем дальше мы забирались, тем больше меня одолевало удивление. Я рассчитывал, что зона поражения будет значительно меньше. Километр в диаметре, может два, а то и меньше. Оказалось, нет. Порча распространилась на десятки километров.

Мелькнула мысль сразу отправиться к центру поражения, но я отогнал её от себя. Неизвестно с чем мы столкнемся, и стоит сначала проверить. Выдержим ли мы?

Мы опустились на землю, не долетая десяток километров до центра. Сверху я видел — дела там совсем плохи. Лес стал чёрным. Листва опала окончательно.

— Что такое? — спросил я у друида, когда мы оказались на земле.

— Я не знал, что всё настолько плохо. Я облетал эти земли несколько дней назад и за это время порча продвинулась чуть ли не в два, от того что было. Слишком быстро, — в глазах Ирмо читалось страдание.

Подождав пока к нам присоединятся остальные члены отряда, мы выдвинулись вперёд. Я не ошибся в своей оценке того, что видел сверху. Лес действительно разолгался. Ближайший сорванный лист оказался скользким, словно его действительно облили машинным маслом. При этом он пах разложением и не мог выдержать даже лёгкого прикосновения, разваливался на куски.

Трава под ногами почернела, как и кроны деревьев.

Долго ожидать противников не пришлось. На нас выбежала большая стая волков, голов в тридцать. Вернее это когда-то они были волками, сейчас это уже нечто другое. Шкура частично вылезла, появились странные наросты на теле. Вот как реагировать на то, что у одного волка из лба рос тёмно-коричневый рог, у другого половина лица заплыла опухолью.

Волки скалились, припадали на задние лапы, но пока не атаковали и у меня появился миг на то чтобы задать Ирмо несколько вопросов:

— Они всегда были такого размера? — мне показалось странным то, что волки несколько превосходили своих сородичей по размерам.

Эллирия большая и здесь водятся разные виды и классы животных, но обычно в каких-то разумных пределах. Эти же волки казались слишком мускулистыми и больше чем нужно. Как будто были до отвала напичканы чужой силой.

— Нет, — ответил Ирмо, — Они были меньше.

Что ж мои подозрения подтвердились, порча не только губит всё вокруг себя, но и даёт силы. Пусть временно, до смерти носителя, но даёт. А то что смерть от подобного неминуема, я не секунды не сомневался. Не могут животные жить в настолько искажённом состоянии.

Через несколько секунд стало понятно, чего дожидается стая. Раздвинув своих собратьев, на поляну вышел вожак. Порча затронула его намного сильнее, чем остальных. Кожа слезла полностью, мышцы такие, как у культуриста, что сидит на самой жёсткой химии, хвост превратился в странное подобие хлыста с острым наконечником. Не удивлюсь, если там ещё и яд присутствует.

Волки ринулись в атаку. Злыдни не остались в стороне. Сшибка. Свист стали, несколько сильных заклинаний и волки нашли свою кончину. Для подобного отряда, как у нас, это не был серьёзный противник, но и не рядовой. С обычными волками