— Идея кажется разумной. Но разве мы не захотим исследовать эту посудину, на которой она укрепилась корнями?

— Не захотим. Потому что повторяю: всё, что можно было там растворить и переварить — давно растворено и переварено. Ну, кроме самой металлической оболочки тарелки.

— Тогда действительно нет смысла оставаться. Полетели.

— А… Она не последует за нами в гиперпространство?

— Ну, ты, смотрю, как в поговорке: обжегшись на молоке дуешь на воду. Не все же имеют такие «продвинутые» технологически, как наш милый металлический шарик*.

* См. рассказ «О пользе скрапперства».

Впрочем… Мать?

— Нет. У неё нет никаких техногенных устройств, позволивших бы сделать это.

— Ну так полетели. Смысла торчать здесь, и подвергаться опасности подцепить идиотскую растительную зар-разу не вижу! Равно как и тратить наши дороженные ракеты. По пятьдесят кредитов каждая!

— Ну, это же ты захотел ХР-55. А можно было и двадцать пятые. Те всего по пятнадцать.

— Зато у этих — о…ренительно бризантное ВВ. И его много. Видишь: дробит всё в мелкие дребезги! Наверняка ни одна бочка не осталась в целости. Так сказать — с гарантией! — голос Джо так и лучился гордостью. Словно он сам разработал и произвёл все эти ракеты.

— Погодите-ка, вы, двое. — Пол хмурился, — вы — что? Действительно — не понимаете?!

— Чего?

— Ну… Важности момента! Мы, понимаешь, сорок лет летаем, бороздим, так сказать, просторы Вселенной, и до этого ни разу не встречали такого!

— Какого — такого?

— Ну ты даёшь, напарничек! «Какого такого»! Живого! Космического! Вакуумоустойчивого!

— А вот тут ты явно кое-чего подзабыл. Как насчёт «мерзкой тварюги»?*

*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!»

— Так она же была — животное! То есть — типа. То есть — мыслила! А тут — из царства, как говорит Мать, Флоры. То есть — растение! Пусть и безмозглое, но! Выживающее, и похоже, даже процветающее и размножающееся в вакууме! Как это вообще возможно?!

— Если подождём ещё пару часов, или даже меньше, этот вопрос превратится в чисто риторический. Потому что ракеты закончатся. Хренов огурец, похоже, производит и выпускает по «банану»-стручку каждые две-три минуты. И их запас, или материал для их изготовления у него «на борту» кажется неисчерпаемым. (Сколько же их там было, идиотов, позволивших себя сожрать! И холодильники опустошить!) Так что давай-ка, Мать, разворачивай посудину, и делаем ноги!

— Э-эй, погоди! Мать! А можешь вычислить, откуда эта штука взялась? Ну, откуда она прилетела — сюда, в межгалактическую «яму»?

— Разумеется. Только не могу не предупредить: там может оказаться ещё опасней. Потому что этих «кактусов-огурцов» там уж наверняка побольше!

— Да нет, не может такого быть!

— Это ещё почему?

Пол повернулся к сопящему от возмущения Джо:

— А потому, балда ты этакая, что не появляются сами собой вот такие «кактусы»! Нет такой «эволюции», чтоб вывести и «естественно отобрать» растения, живущие и плодящиеся в Космосе! Значит!..

— А-а, значит, кто-то их разработал, создал, и вывел в космос? Ты это имел в виду?

— Ну да! — между тем звук очередной запущенной Матерью противоракеты заставил Джо скрипнуть зубами: пропало уже триста кредитов!!! — И мы даже не знаем, зачем этот гад… Или — эти гады это сделали! Неужели не хочется разобраться?! Кто? Как? И — главное! — для чего?!

— Если честно — то — нет. Поскольку не вижу перспектив, что именно мы могли бы тут заполучить и продать. Впрочем… Мать! Ещё сорок четыре осталось? Давай тогда всё же попробуем сделать, как этот раздолбай говорит. Но!

Если заметишь, выйдя из прыжка, что нам угрожает опасность — тут же сваливай! Не дожидаясь дополнительной команды!

Скачок в гиперпространство позволил не тратить очередную ракету: новый стручок-банан остался далеко за кормой, и исчез из поля зрения, когда корабль поглотила сиреневая муть «великого Ничто», как Пол называл то псевдопространство, благодаря которому человечество и начало осваивать другие Миры.

Когда вынырнули в двух парсеках позади встреченного «кактуса», выяснилось, что до системы, где предположительно и «произвели» его, ещё минимум два прыжочка.

— А здесь, кроме обычного вакуума, ничего нет.

— Ну и хорошо. Кстати: как там этот гад? Отстал?

— Да он и не думал преследовать нас. А вот если бы у него «на борту» и правда — имелся агрегат для гиперпереноса — уж не сомневайтесь. «Кактусы» давно захватили бы всю доступную вселенную! Кроме, разве что, планет. С атмосферами. На таких они попросту сгорали бы при попытке сесть. Органические же!

Джо передёрнуло. Особенно, когда представил себе эту картину: едва первые примитивные и дорогие ракеты очередной цивилизации, достигшей подходящего техногенного уровня, выходят в космос, их тут же… Съедают! Бр-р-р!..

Пол покачал головой:

— Не верю я.

— Что вселенную могут захватить агрессивные суккуленты?

— Нет. В то, что они вот так, полностью, захватили даже ту галактику… Или даже — солнечную систему, где их создали. Да я даже не думаю, что они и там — сохранились!

— Это ещё почему?

— Уж слишком… Глупые. Примитивные. И, вот именно — агрессивные! Кто-нибудь мог запросто понять, какую угрозу они таят для гуманоидов, и прочих разумных существ — и подчистую их там же и уничтожить! Причём — он мог быть как из самих создателей, так и из других разумных рас!

— Ну и как ты предполагаешь, этих гадов можно уничтожить?

— Да так же, как действовала и Мать! Противоракетами. С очень мощным «бризантным» взрывчатым веществом. Или — сжечь лазерами. Или облучить: хотя бы жёстким рентгеновским. Ну, или…

— Всё это — физические воздействия. Требующие значительных материальных затрат. И визуального контакта. Потому что повторяю: меток на радарах для автонаведения ракет или боевых лазеров они не дают. — голос Матери радовал приятным и мягким тембром. А её решения всегда отличались логикой и рационализмом, — Но! Напомню кое о чём. Имеется исторический прецедент. Борьбы как раз — с суккулентами.

В девятнадцатом веке фермерам из Австралии пришла в голову «умная» мысль. О том, что если насадить на их бесплодном и засушливом континенте кактус опунцию, из Мексики, эта непритязательная штука может быть использована для корма скота. Поскольку очень мясистая.

И они ввезли. И рассадили на плантациях. И овцы и прочий скот наотрез отказались есть эту штуку с колючками. А очищать оказалось и трудно и долго. А опунция очень быстро вылезла из-за загородок, и заселила почти все пригодные для неё земли. И чтоб бороться, пришлось из Мексики же — завезти бабочку, совку, гусеницы которой грызли эту самую опунцию изнутри, да так, что потом гниль и плесень «добивали» повреждённые, продырявленные растения.