поверхность всей «Чёрной каракатицы» твоими… Ядами и дезинсектантами? Они же… Замёрзнут!

— Верно. Не могу. Зато я могу сделать кое-что поинтересней. (Давно хотела попробовать такой способ!)

Тут, поблизости, всего-то в полупарсеке, есть достаточно большой красный карлик. Вроде нашего Солнца. Я могу подлететь к нему, и провести «Каракатицу» сквозь его хромосферу. Броня, конечно, нагреется, локаторы и сенсоры сгорят, зато! Кабели и вся наружная поверхность нашей посудины окажутся полностью обеззаражены!

— И… Сколько на это уйдёт времени?

— Девятнадцать минут. Это — включая минуту на сам прыжок, двенадцать — на разгон до достаточной скорости, и шесть — на сам пролёт в хромосфере. Там более шести тысяч градусов.

Все «враги» помрут, проще говоря.

— Действуй! Меня уже подташнивает от всей этой органической тряхомудии! Никогда больше не буду в космосе — встречаться с «биологическими» объектами!

Джо глянул на напарника весьма скептически:

— Не зарекайся. Может, нам ещё повезло! А вот те корабли, у которых не было нашей Матери — давно сгинули в пучинах космоса!

Или попадали на какие-то солнца, или уж до сих пор летят…

Мёртвые!

Теперь передёрнуло Пола.

Мать рассчитала скорость и трассу движения корабля так, чтобы он прошёл сквозь хромосферу огромного и массивного светила по касательной, чуть отклонившись от прямой траектории под действием гравитации солнца: пролетели без проблем.

Вот только Мать запустила режим медленного вращения их посудины вокруг своей оси — так, что «Чёрная каракатица» изображала вальсирующую выпускницу школьного бала. Джо, вращения не переносивший, ощущал как к горлу подкатывает комок съеденной пищи. Но — пережил. Сдержался.

А вот более выносливый к вращению, но мнительный Пол всё время ворчал, что ему «жарко». Ворочался на кресле, и даже скинул верхнюю часть комбеза. И постоянно утирал пот со лба салфеткой. Но Джо списал это на нервы: термометр в рубке все эти шесть минут «вращательного» пролёта неизменно показывал плюс двадцать один Цельсия. Ну, ладно: двадцать два.

— Мы «обработаны». Угрозы заражения больше нет. Хотя, как я и говорила, ни одного сенсора, локатора, транслятора, и вообще — ни единого выступа или кронштейна на внешней оболочке не осталось.

Да и кабели всё равно придётся менять.

Зато у нас нет наружных пробоин. И спор космической заразы.

— Погоди-ка, Мать! — до Пола как всегда дошло, только когда стало уже поздно, — Ты хочешь сказать, что мы теперь… И слепы и глухи?!

— Ну, глухи»-то мы всегда. Поскольку микрофоны там, снаружи, хоть и были, ни единого звука, который был бы нам полезен, они за всё время своей работы не предоставили. А вот насчёт слепы… Да.

— И как мы теперь будем… Общаться с диспетчерами космодромов? А перемещаться в пространстве?! Не хотелось бы, подобно слепому котёнку, возникнуть внутри какого-нибудь солнца!

— Ну, не настолько всё плохо. Как раз сейчас я через аварийный технический люк выпускаю второго микропа взамен утраченного, — Джо поморщился: ещё тридцать пять кредитов! Но никуда не денешься: «гарантия»! — И он оснащён приёмо-передающей антенной. Для связи с кем бы то ни было. И будет вести трансляцию со своей видеокамеры онлайн. А ловить эти сигналы я буду на проводки, которые он сейчас тащит с собой. Пробьёмся. Хоть, конечно, и будет небольшая утечка воздуха, пока я не заделаю дырочку гермопеной.

— Думаю, мы это переживём. Ладно. Что дальше-то делать будем?

— Как — что? Полетим себе дальше! Поскольку полтора месяца — не срок для нашего обычного рейса.

— Куда это мы полетим, оптимист ты наш …ренов?! Без сенсоров, без стационарных специализированных видеокамер, без радарных тарелок и внешнего тубуса гамма-сканнера! Не-ет, нам сейчас дорожка только одна! В Клайд. Зализывать раны.

— Хм-м… — Пол хмурился недолго, — А уговорил! Уж на камере микропа-то — долетим как-нибудь! Да и полтора месяца — тоже вполне приличный срок для рейса. — Джо подумал, как быстро напарник поменял риторику на противоположную, видать, вдруг вспомнил про публичные дома Клайда, куда им сейчас придётся направиться, — Правда, не нарыли вообще ни фига, зато — живы остались! С другой стороны — не каждый же рейс привозить сокровища и дороженные «редчайшие и эксклюзивные» артефакты! Так что я согласен: полетели!

Джо, помнивший о потраченных шести противоракетах, и сожжённом первом микропе, промолчал о том, что они в весьма приличном минусе. А только вздохнул:

— Полетели.

Однако недалеко они улетели.

Хоть и расположились удобно: в своих койках.

Спустя всего два двухпарсековых прыжка снова завыла сирена, корпус «Каракатицы» тряхнуло от пуска очередной ракеты, и примчавшимся из своих кают в рубку напарникам Мать сообщила:

— Вам повезло. Мы нашли ещё одну… Форму жизни!

Может, это была и мнительность, но в тоне их главного компьютера Джо послышался сарказм!

Пришлось снова занять свои кресла перед экранами:

— Показывай!

На экране возникло изображение: в простом, «видимом» диапазоне.

— Срань Господня!!!

Джо глянул на напарника неодобрительно: пора бы уже придумать и новые словосочетания для выражения крайней степени удивления и ужаса. Так что вот сейчас он Мать вполне понимал.

Но на экране…

— Мать. Я оценил. А теперь брось издеваться, и скажи, что это — твоя очередная шутка. В «моём стиле».

— Нет. Вы видите, пусть и не в очень хорошем качестве (Микроп всё-таки!) то, что действительно висит перед нами.

С первого взгляда существо на экране напоминало чудовищную корову. Да и со второго тоже. Впрочем, присмотревшись, Джо всё же решил, что — верблюда. Ему почему-то сразу вспомнились картины знаменитого Сальвадора Дали: тот ещё «сюрреализм»!

Гигантские, выдающиеся вперёд жёлто-оранжевые зубы. Губы, явно, чтоб перенаправлять схваченное для пережёвывания — на эти самые зубы. И огромная голова на длинной шее. А сзади — бочкообразное туловище. С горбом. Неужели тоже — для «запасения» питательных веществ?!

— Так. Чудище, конечно, жуткое. Особенно, если учесть, что в длину занимает почти полмили. И ему наши ракеты — всё равно что уколы зубочистками. Так что скажи — во что ты стреляла?

— В первое щупальце. А сейчас, — «Каракатица» снова содрогнулась, — во второе. Да вы его должны увидеть!

Действительно, Джо обнаружил в нижней части экрана странную как бы — псевдоподию, тонкую, длинную, и очень подвижную, основание берущее в теле монстры, а окончание, имеющее что-то вроде пяти ещё более тонких щупалец-пальцев, стремительно неслось к их посудине. Но тут же взорвалось огромным фейерверком уничтоженной плоти и разлетающихся осколков противоракеты!

— Предлагаю на этот раз долго не обсуждать, а сразу — свалить отсюда!!! И побыстрее!

— Согласен! — в кои-то веки Пол столь быстро согласился с Джо.

Мать практически тут же включила агрегат гиперпереноса, после чего, когда «корова-верблюд» скрылась за сиреневым маревом, прокомментировала:

— Питался