Джо вздохнул:

— И где же он их брал? Ведь плесень уничтожила их подчистую!

— Верно. Поэтому нигде он их не брал. Вероятнее всего, он был создан первым. Для, вот именно, борьбы с расплодившимися в той системе суккулентами. Но по каким-то причинам был забракован! И вот он летит себе в пространстве, бедный, голодный, и одинокий, и даже не имеет шансов встретить свою суженную… Ну, или хотя бы — обед.

— Мать!!! Кончай это дело. Твой юмор и меня уже достаёт. Какую, на фиг — суженную?! Какой — обед?!

— А обед, кстати — любой. Он питается, как и наш друг кактус — любой органикой. Которую может найти здесь, в космосе. Именно для этой цели ему и нужны загребущие и очень длинные и подвижные щупальца — как у осьминога. Только ещё с «пальцами» на концах. Для лучшего захвата цели, и её удерживания. Пока основные зубы не подберутся. Ну, точнее, пока псевдоподии-щупальца, не имеющие, кстати, костей, не подтащат добычу ко рту. А зубки обладают, по моим расчётам, прочностью девять с половиной по шкале Мооса. Проще говоря, — поторопилась исправится Мать, — лишь самую малость менее прочные, чем алмаз. И запросто прокусывают и раскусывают любую сталь. Любого корпуса. Любого корабля. Со всеми вытекающими последствиями.

Джо зарычал: уже в который раз за этот рейс ему приходится выслушивать, как кто-то кого-то ест. Но…

— Мать. Ты нам вот что скажи. Кто же это такой сволочь, что понасоздавал весь этот чёртов паноптикум, потратив кучу сил, средств, и мозгов на заведомо тупиковые и уродливо-гротескные формы жизни? Иначе, как извращённым дебилом-изобретателем его и назвать не могу!

— Затрудняюсь с ответом, как его назвать. Или охарактеризовать его нрав и привычки. Впрочем, думаю, вычисли я это, или то, где его искать, вы не загоритесь желанием познакомиться лично.

— Ну… Сейчас — да. А вот если б у нас снова были на борту все наши сенсоры, ракеты, и те, две, которые с термоядерными боеголовками, мы бы точно — нанесли. Визит вежливости!

— Ну, в том, что мы перепродали те две ракеты — винить можешь только себя!

— Согласен. Было дело — а если вспомнишь, нам тогда не хватало даже на банальную заправку горючим! Несколько рейсов подряд оказались неудачными, а опасности в космосе нам тогда тоже, как нарочно — ну вот не встречалось! Такой, для которой нужны бы были термоядерные боеголовки…

— Ну, где-то сермяжная правда в твоих аргументах есть… — Пол пожал плечами, — Но вот сейчас, если б Мать действительно сказала, где этот очередной изобретательно-изощрённый гад скрывается, мы бы и воспользовались!

— Думаю, в ракетах нужды уже нет. А где этот «очередной гад» скрывается, я вычислила быстро.

— Тогда чеши в противоположную оттуда сторону на всех парах!!!

— Нет, Мать, не торопись. Думаю, окажусь прав, если предположу, что этот балбес — мёртв. Так?

— Так.

— Ну тогда… Полетели, хотя бы посмотрим!

Долетели ещё за два прыжка.

Впрочем, насладиться зрелищем не удалось. Ничего хотя бы отдалённо напоминавшего бы «разумное существо», или хотя бы — форму жизни в привычном понимании, уже не имелось.

А имелось некое… Облако.

Плававшее тоже — в пустом пространстве межзвёздной «ямы», очень похожее, кстати, на облако атомарного водорода, но — куда менее обширное. Мать сообщила:

— Состав определить не могу. Форму внутренней организации вычислить не могу. Из чего состоял наш «друг» — определить не могу.

— Это ещё почему?!

— Напоминаю для особо импульсивных. — Джо увидел, как у Пола сразу иссяк запал, — Наш корабль сейчас полностью лишён всех детекторов, сканнеров, антенн и прочих наружных приёмников всех видов излучений. И видите вы то, что показывает единственная, и весьма слабенькая, камера микропа.

— Но ведь можно же выпустить зонды!

— Да, на них есть кое-какая исследовательская аппаратура. Но я не торопилась их приводить в действие, потому что смотреть тут не на что. Как и нечего исследовать. Наш «создатель паноптикума» сейчас превратился в однородное облако из молекул органического происхождения.

— И… Кто же это его — так? Какие-нибудь враги? Или межгалактические «борцы за чистоту космоса и за запрет антигуманных экспериментов над живыми существами»?

— Нет. Похоже, никто посторонний его не убивал.

А сделал это он сам. Вероятней всего нарвался на последствия своего же очередного «экзотического» эксперимента. В результате которого созданные им существа, или, что вероятней, микро-существа, вроде тех же вирусов, или бактерий, его просто…

Съели!

— Ну, так ему и надо, в таком случае. — Пол выглядел сердитым, — Получил, как говорится, по заслугам!

Джо отнёсся к ситуации прагматичней:

— Мать. Полетели-ка мы, от греха подальше, действительно — домой. А то как бы нам ещё какая-нибудь органическая фигня не встретилась. А у нас даже нет сенсоров и сканнеров.

Пусть и влетит в копеечку, но хочется быть к следующему рейсу во всеоружии. Да и насчёт тех, ракет с термоядерными боеголовками, нужно подумать.

Похоже, теперь-то сможем их себе позволить.

— Какой ты стал… Агрессивный!

— Знаешь, лучше — мы очередной кактус. Чем он — нас!

— Ну… Согласен. Давай, Мать. Только — чур, по маршруту, где мы точно никого… э-э… непривычного и злобного не встретим!

— Включаю установку гиперпереноса.

И только когда сиреневая муть поглотила окружающий космос, Джо вздохнул спокойно.

Остаётся надеяться, что такого «заповедника» с продуктами «органических» экспериментов им больше никогда не встретится.

Впрочем, вероятность этого наверняка близка к нулю. Поскольку «автор» идиотского био-творчества мёртв.

Каждому, как говорится — по заслугам!

4. Мерзкая тварюга

(Глава из романа «Изнанка Ада!..»)

«… — Проклятый земляшка! — проскрежетал Сифф, — Наконец-то я тебя пристукну!

— Подумаешь, испугал! — Джонсон развернулся поудобней, откинув предплечьем со лба мокрые волосы. Вытер руки о тельняшку, потому что чёртовы провода выскальзывали из вспотевших от напряжения и жары пальцев, — Пристукнуть кого-то — не проблема! А вот сделать так, чтобы враг долго му-у-учился и страдал перед смертью — так, чтобы проклинал каждую секунду своего существования, молил о приходе долгожданной смерти, которая избавила бы его от невыносимых страданий!.. Физических и моральных! Ха!

Вот это, я понимаю — Месть!

— Хм-м… А знаешь, что-то есть в твоих словах. Рациональное зерно, как я бы это назвал. Верно: пришибить тебя сейчас — не проблема. Но вот как же сделать, чтобы ты — мучился? Морально и физически. Да ещё — долго? — пара зелёно-серых щупалец потёрлась о мешок с тырсой: у пупырцев это примерно соответствовало почёсыванию затылка, — Может, подашь идейку — как?..

— Разумеется! — Джонсон улёгся на кресло уже лицом кверху, чтобы экран с изображением рубки