Черт! Выбравшись из-под телохранителя, Алекс потряс головой, пытаясь прогнать шум в ушах. Термобарический боеприпас, вот что это было! Только он мог наделать столько бед при столь скромных размерах!

Окружающие дома лишились большей части стекол, кругом стоял надсадный вой сработавших сигнализаций. Второй телохранитель прижимал руки к ушам и громко ругался, обещая отрезать негодяю голову тупым ножом. Но на улице уже не было ни грузовика, ни мотоциклиста-наблюдателя, только валялась на краю тротуара сброшенная впопыхах корзина, откуда выглядывали сломанные головки белых цветов.

– Я перед вами в неоплатном долгу! Мы все в неоплатном долгу!

Алекс молча наклонил голову. Слова были излишни. В момент атаки принц Доуран и все его домочадцы находились в большом обеденном зале на третьем этаже. Если бы заряд угодил в одно из высоких окон, здесь не осталось бы в живых никого.

– Сам Единый привел вас сюда в этот момент, Ареф!

Супруга принца Дагира леди Хейла, слегка располневшая, но все еще очень привлекательная брюнетка, прижала к себе младшего сына Майдера – пухловатого подростка лет тринадцати. Алекс ощущал его страх. Старший сын Тейрон, хлыщеватый молодой человек, которому было слегка за двадцать, тихо ронял браные слова. Его красивое лицо было искажено злой гримасой, однако этим он лишь неумело скрывал испуг – как бы не более сильный, чем у матери и младшего брата.

Не боялся только средний сын Тор, как это и было положено шестнадцатилеткам. В нем Алекс ощущал только любопытство, азарт и слегка опасливое возбуждение. Не замечалось особого страха и в самом принце Дагире – представительном мужчине лет пятидесяти, больше похожем на крупного бизнесмена, чем на аристократа. Однако основным его чувством был усталый фатализм.

Невовремя пробудившееся предвидение заставило Алекса вздрогнуть. Все эти люди через какие-нибудь несколько месяцев будут мертвы, а этот зал лишится окон и крыши, в него будет задувать холодный злой ветер. Но, может, он попытается предотвратить хотя бы их гибель?

Китайцы в старину считали, что человек, спасший кого-либо от смерти, должен затем нести ответственность за жизнь спасенного. Возможно, они были правы.

– Наверное, вам не мешало бы сменить место жительства, – посоветовал Алекс. – Здесь стало опасно.

– Да, возможно. Соседи теперь точно будут очень недовольны, – махнул рукой принц Дагир. – Но если вы не против, Ареф, я приглашу вас в кабинет, и там мы с вами обсудим… все вопросы.

– …В конце концов привыкаешь жить, даже постоянно чувствуя себе под прицелом, – хозяин приподнял бокал вина, салютуя им Алексу. – Сегодняшнее покушение – уже шестое за последние два года. Хотя, надо сказать, прежние были не настолько… гм… громкими.

– И что же это было?

– В первый раз подорвали мой автомобиль. В тот день мы все были должны поехать на один званый вечер, но Майдер сильно заболел, пришлось остаться дома. Я отправил секретаря с письмом с выражением извинений. Он погиб. Так же, как и шофер.

– Соболезную, – пробормотал Алекс.

– Как и я – вам. Смерть тех, кто находятся рядом с вами, всегда трагична. К счастью, следующие разы обошлись без жертв. Прошлым летом на морской прогулке попытались взять на абордаж мою яхту. Но нападавшие, очевидно, не знали, что я еще раньше повелел установить на ней автоматическую пушку. В результате на дно пошли они, а не мы. А прочие три раза – это вообще мелочь. Дважды меня пытались застрелить из пистолета и однажды – ткнуть кинжалом.

– Вы знаете, кто стоит за покушениями?

– Радикалы, естественно. Крайние республиканцы или крайние монархисты.

– Монархисты? – не скрыл удивления Алекс.

– А что здесь такого? Моя страна является республикой уже девятнадцать лет. Худо-бедно, но Барганд прожил эти годы и построил на месте прежнего государства… что-то новое. Вероятно, многое можно было сделать лучше, но прошедшее уже не изменить. Они привыкли жить без императора на троне, а я не рвусь обратно. Большая часть народа прекрасно обходится без моей персоны. Кроме того, мне кажется, что нынешние монархисты перешли черту. Они уже не борются против не подходящей им формы правления, а воюют против страны, не брезгуя террором и получая деньги от иноземных разведок. Мне с ними точно не по пути!

– А как на счет баргандских толстосумов? – забросил удочку Алекс, вполне уверенный в том, что сегодняшнее покушение не обошлось без участия господина Энноу.

– Не исключено, – пожал плечами принц Дагир. – Они прекрасно знают, что я отношусь к ним как к паразитам и грабителям, жиреющим за счет государства, но не дающим ему ничего взамен. Но эта публика умеет считать деньги. Зачем им смерть претендента, который уже давно ни на что не претендует?! Это имело бы смысл в случае возможной реставрации. Но сейчас это совершенно не реально.

– Кто знает? В Барганде может появиться новое правительство…

– Может! – неожиданно улыбнулся принц Дагир, а его глаза весело блеснули. – Несколько дней тому назад я отправил письмо Рекслеру, предложив ему не просто поддержать генерала Маклента, но и вступить с ним в союз. Надеюсь, он прислушается к моему совету.

– Но их же взгляды противоположны! – воскликнул Алекс.

И тут же осекся, вспомнив, что на Земле правые консерваторы и левые государственники неоднократно сотрудничали в борьбе с корпоратократиями.

– Вот, вы поняли, – удовлетворенно кивнул ему хозяин. – С Рекслером я был знаком еще до войны. Он вообще считал, что императорская власть должна опираться на народ против денежных мешков и своевольной знати. К сожалению, мой отец придерживался совсем иных взглядов… Впрочем, это дела прошлые. Предлагаю перейти к вашим. Расскажите, что привело вас ко мне.

Рассказ занял более получаса. В конце его в бутылке с вином показалось дно, и принц Дагир вызвал слугу, чтобы тот принес еще одну.

– Знаете, Ареф, мы с вами во многом похожи, – медленно произнес он, любуясь самым большим и красивым из четырех рубинов, которые подготовил для него Алекс. – Я, как и вы, был младшим сыном, которому не по своей воле пришлось выйти на первый план. Правда, в отличие от вас, я успел побыть наследником, хотя и недолго.

– Ваш старший брат умер? Или погиб на фронте?

– Последнее. В современной войне, увы, иногда гибнут и командующие армиями. Колонна попала под бомбовой ковер на рокаде…