шла речь о нормах расходования боеприпасов, точности наведения ракет, надежности ходовой части танков и прочих тому подобных вещах. Пару раз до Боорка донеслось странное незнакомое слово «Филлина», а от него было очень легко перейти к фиилтам или филлитам, о которых проболтался ему на Тэкэрэо Летучий Жаб. Поэтому его в последнее время одолевали предчувствия. Очень плохие предчувствия.

– Так что ты все-таки скажешь? Есть ли какое-либо разумное зерно в этих слухах? – снова обратился к нему Куоти.

Боорк поспешно отправил в рот большой кусок, чтобы выиграть еще немного времени. Однако его слов ждали, и ответить пришлось.

– Мне кажется, что эта версия близка к правде, – наконец сказал он.

– Почему ты так думаешь? – заинтересовался Нэам.

– М-м-м… – Боорк подхватил с тарелки новую порцию мяса с овощами, обдумывая возможный ответ. – Я, вообще-то, в Военном Космофлоте человек новый. Но насколько мне приходилось слышать, у вас никогда не устраивали маневров с таким размахом. А наш корабль никогда не принимал столько техники и боеприпасов. Это я точно говорю как бывший оперативный дежурный. Некоторые отсеки, которые на Тэкэрэо забили под подволок, раньше вообще никак не использовались. Там даже настройки заводские были, еще с верфи.

– Необычно, но не убедительно, – недоверчиво покачал головой Нэам. – Во-первых, боеприпасы и технику нам загрузили устаревшие, с баз глубокого хранения. Все это расстрелять и использовать – самое милое дело, чтобы склады освободить и загрузить их чем-то более новым. А во-вторых, мы идем как на парад, ни от кого не таясь. А если бы здесь имелся реальный противник, мы бы себя совсем по-другому вели, уж я-то знаю. Да и никаких чужаков в системе нет. Верно ведь?

– Верно, – подтвердил Боорк. – И мы их даже не ищем. Однако, судя по тому, чем нас загрузили, действовать предстоит не в космосе, а на планетах. А именно на третьей планете местной системы. По крайней мере, мы летим туда.

– А что мы знаем об этой третьей планете? – сразу же спросил Куоти.

– Очень мало, – признался Боорк. – Или информации о ней вообще нет, или моего допуска не хватает, чтобы ее получить. Скорее, второе. Потому что она находится в «зеленой» зоне и наверняка обитаема.

– Откуда ты знаешь? В справочнике об этом точно не сказано!

– В справочнике обо всей этой системе всего две строчки, и те – куцые. Но всегда можно же догадаться. По размеру она чуть больше Метрополии. В атмосфере содержатся 20% кислорода, азот и водяной пар. Какие-то еще вопросы есть?

– Вопросов нет, – кивнул Нэам. – Интересно тогда, почему ее не освоили? Она же в Зоне Действий, хотя и на самой границе.

– Возможно, потому и не освоили, что слишком далеко, – предположил Куоти.

– Правильно, далеко и неудобно, – согласился Боорк. – Сюда можно лететь только через Тэкэрэо. А транспортники и туда напрямую не ходят, только с промежуточной остановкой. Хотя если бы это была простая планета, о ней бы все знали. И в справочниках была бы полная информация. А раз ее засекретили, то, наверное, неспроста. Вдруг, на ней кто-то живет?

– Вероятный противник? – хохотнул Нэам. – Да ну! Космофлот сроду никогда не воевал, хоть он и Военный!

– Один раз воевал, – негромко сказал Куоти. – На Кронтэе.

– И ты полагаешь?.. Нет, этого не может быть! Я отказываюсь верить в эту фантастику! Мы живем в реальной жизни, а не в космическом боевике.

– Спорим, мы скоро все узнаем? – хмыкнул Куоти. – Нам сколько осталось лететь?

– Через трое суток мы выйдем в окрестности третьей планеты, – сообщил Боорк.

– Так быстро? Тогда нам сообщат, думаю, не позже, чем завтра!

Куоти оказался прав. На следующее утро по корабельному времени, когда Боорк как раз сменялся с вахты, сработала система всеобщего оповещения. Экипаж пригласили в зал собраний для прослушивания сообщения особой важности.

Вообще, зал собраний всегда ассоциировался у Боорка со скукой и зря потерянным временем. Его прежние наниматели-контрабандисты как уважающие себя правонарушители игнорировали такой важный аспект жизни законопослушных граждан Империи как ежедекадные собрания. Заново привыкать к ним оказалось для него чуть ли не самым серьезным испытанием после прихода на службу в Военный Космофлот.

Впрочем, собрания не любит никто. Они ужасны и неотвратимы. Они проводятся регулярно во всех учреждениях, предприятиях, учебных заведениях и воинских частях, включая корабли Военного Космофлота. Явка на них строго обязательна, а пропуск без уважительной причины считается серьезным проступком.

Конечно, на собраниях порой сообщают важную и нужную информацию, но это бывает крайне редко. Обычно их участники лишь теряют зря массу времени. Они прослушивают, точнее, обязаны прослушивать длинные, скучные, пафосные, наполненные трескучими фразами доклады о бесконечной мудрости Императора, великом счастье быть гражданином Империи, преданности державе и многих других столь же полезных и интересных вещах. Кроме того, на собраниях читают, а затем публично обсуждают и восхваляют Императорские речи и Указы; дружно клянутся заученными, не меняющимися годами фразами в своей бесконечной верности Императору; начинают, развивают и подводят итоги многочисленных шумных кампаний; принимают на себя торжественные обязательства по совершению чего-то сверхпланового «в подарок Императору»; вскрывают и критикуют недостатки, обсуждают моральные и политические качества сослуживцев, избранных для так называемого «часа полной открытости»; накладывают взыскания и выносят поощрения и многое, многое другое.

Но на этот раз все должно было пройти по-иному. Боорк видел, как необычно тихо проходят в зал, рассаживаются на своих местах рядовые и офицеры, как сбиваются в отдельный отрядец прикомандированные, которых после Тэкэрэо появилось на корабле до странности много, как напряженно расхаживает по подиуму командир и как суетится помощник командира по воспитательной работе, постоянный ведущий собрания.

Помощник командира по воспитанию – весьма важная фигура на корабле. Полностью его титул, как и везде в Империи, называется «тэмолоноэнкхомирнион» – «вещающий устами Императора». Он, впрочем, вполне официально употребляется в сокращенном виде – «тэон», а солдаты и младшие офицеры прибавляют к этому сокращению еще одну букву, превращая его в широко известную ироническую кличку «тэонх», то есть «болтун».

Обязанности тэона весьма разнообразны. Он не только проводит собрания, но и следит за моральным климатом на корабле, всячески помогает спецотделу Космофлота в выявлении ненадежных и подозрительных, поддерживает боевой дух и служебное рвение экипажа, занимается наглядной агитацией и оформлением так называемого «отсека Императорского воплощения», организует досуг команды, отвечает за