У такой штабной крысы как я было больше шансов дожить до конца, и я дожил. Отец подписал капитуляцию, отречение и пустил себе пулю в лоб. Для него была нестерпима сама мысль, что его, императора и потомка императоров, собрались судить какие-то простолюдины! Я ничего не подписывал и имел кое-какие шансы оставить себе трон. Но, увы, призраки проигранной войны оказались слишком материальными… Что же, я не стал роптать. В Барганде у нашей семьи все конфисковали, но у нас остались обширные активы за границей. Когда-то это считалось одним из механизма контроля… подопечных стран. А меня изначально готовили как будущего управляющего всем этим хозяйством. Вот я и стал управлять… А что знаете и умеете вы?

– Не слишком много такого, что могло бы пригодиться в нынешней ситуации, – честно сказал Алекс. – Немного знаю, как воевать, немного – тайные операции, чуть-чуть – экономика. Пожалуй, все.

– Не хочу вас заранее разочаровывать, но ваши шансы вернуть себе трон малы, – жестко произнес принц Дагир. – Вам, прежде всего, нужна будет массовая поддержка в самом вашем Кербахаре, но это, насколько я понял, – дело долгое и ненадежное. Правители, не боящиеся проливать кровь и опирающиеся на иноземных наемников, обычно сидят прочно и долго. Соседние страны, возможно, будут помогать вам, но лишь в собственных интересах. У вас сейчас нет своей силы, поэтому вы очень легко можете превратиться в оружие в чужих руках. Поэтому, если хотите, мой вам совет – приготовьтесь играть вдолгую, к ловле случайных шансов, которые могут вам и не представиться. Вот мне, например, не представились… Так что, постарайтесь устроиться в новом для вас мире, чтобы самостоятельно стоять на ногах.

Алекс согласно кивнул. Если бы он был настоящим принцем Арефом, это был бы и в самом деле наилучший совет.

– Подождите, я еще не закончил. Я куплю ваши рубины, они действительно превосходны. Но этих денег вам надолго не хватит. Подумайте, чем вы бы могли заняться, и приезжайте снова ко мне. Я помогу вам с начальным капиталом, сведу с нужными людьми и какое-то время буду поддерживать вас советами.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Алекс. – Но и вы, пожалуйста, уделите повышенное внимание безопасности. У ваших противников, судя по сегодняшним событиям, очень, очень серьезные возможности. Причем они нацелены не только на вас, но и на всю вашу семью!

– Возможно, – принц Дагир заметно помрачнел. – Однако и вы постерегитесь! Как только ваш кербахарский узурпатор узнает, что вы выжили, он немедленно отправит за вашей головой убийц! Уж вы мне поверьте, с подобными людьми мне приходилось встречаться!

– Я буду внимательным, – пообещал Алекс.

Да, убийцы, от которых он ушел в Чинерте, вполне могут последовать за ним в Барганд. Однако главная опасность подстерегает его с неба. Вчера вечером Купфлер сообщил ему, что передовой отряд имперских сил уже появился в здешней планетной системе.Продолжение - уже завтра утром. Не пропустите!

Глава 19. Готовность (часть 1)

– Дер-ржим курс к третьей планете!

Штурман Боорк вывел на экран схему обстановки, и перед ним развернулась вся система 23-й Колесницы – желтый косматый шарик местного солнца, планеты на ближних и дальних орбитах, искорки передовых разведывательных кораблей…

Третья планета была еще слишком далеко, а компьютер пока не давал по ней подробной информации. Возможно, Боорку просто не хватало уровня допуска. Он знал только то, что на ней находились два космодрома пятого класса – фактически, едва оборудованные в навигационном отношении площадки, и один автоматический маяк.

– Ясно, – внушительно произнес первый пилот Маард, принимая у него управление.

Что ясно, Боорк не переспрашивал. Он уже давно понял, что начальник любит покрасоваться, показать себя более значительным и осведомленным, чем на самом деле.

Сдав вахту, Боорк отправился перекусить в офицерскую столовую. И прямо с порога заметил, как ему призывно замахали в четыре руки.

– Боорк, идите к нам!

Взяв свою порцию, он присел за небольшой столик, где его ждали двое – если не друзей, то, по крайней мере, хороших приятелей, с которыми он сблизился в последнее время. По крайней мере, они были примерно одного возраста, имели одно и то же звание младшего офицера первого ранга. Ему было легко общаться с ними, а им, по-видимому, было интересно с ним.

Сейчас по правую руку от Боорка сидел Нэам – по виду натуральный красавец с обложки журнала о доблестных космофлотовцах. На корабле он относился к группе управления, где исполнял должность координатчика, ответственного за навигационное оборудование. Поэтому по своей работе он частенько пересекался с Боорком.

Куоти, сосед слева, немного отличался от остальных чуть смугловатым лицом, обычным для уроженцев тропических провинций. Однако волосы у него были, наоборот, очень светлыми, словно выгоревшими на солнце. С Боорком он делил на двоих один бокс – два крошечных каютных отсека с общим санузлом, и лучшего соседа – компанейского и в то же время деликатного – не стоило и желать. Куоти поддерживал со всеми хорошие отношения, да и с ним старались дружить. В экипаже он входил в вертикаль заместителя по технике Атхаима, отвечал за электрическое хозяйство жилых палуб.

Оба они явно были рады его появлению.

– Боорк, ты нам и нужен! – нетерпеливо воскликнул Нэам, даже не дожидаясь, пока он усядется за стол. – Ты постоянно в Главной рубке находишься, прямо-таки у ног командования. Может, ты знаешь, куда мы летим?!

– Простой ответ – в систему 23-й Колесницы – не принимается? – хмыкнул Боорк, присаживаясь и пододвигая поближе к себе поднос с обедом.

– Нет, – слегка натянуто улыбнулся Куоти. – Понимаешь, в кубриках ходят слухи, что нас… отправляют на войну!

– И что только нижние чины не выдумают, – подгигикнул Нэам. – С кем мы, интересно знать, будем воевать? С «вероятным противником»?

– Да сколько же можно? – схохмил Куоти. – Мы с ним и так на всех маневрах воюем.

– И всегда побеждаем! – добавил Нэам, продолжая смеяться.

А вот Боорку стало не до смеха. Он и в самом деле прислушивался к разговорам, которые вели за его спиной командир Пээл и заместитель по вооружению Мивлио. Если на пути к Тэкэоэо они имели, в основном, мирный бытовой характер, то сейчас в них