защищал Державу, сражаясь против превосходящего или, как минимум, равного по силам противника. Там были дуэли космических кораблей и эпические сражения целых флотов, героическая оборона колоний и форпостов, десантирование на вражеские планеты навстречу огненным трассами и летящим в лицо мириадам ракет.

К такой войне он морально был готов и, пожалуй, без колебаний пошел бы в бой. Но что реально ждало его впереди?!

Он не знал ответа на этот вопрос. Что это вообще такое – завоевание целой планеты?

«Филлина – не Кронтэа!» – сказал им командир. Однако Боорк не мог найти иных аналогий.

Впрочем, и о покорении Кронтэи ему не было известно почти ничего. Это было слишком давно. Киношники и писатели почему-то обходили эту тему стороной.

Боорк, напрягшись, мог вспомнить только один фильм, называвшийся, вроде бы, «Пылающее небо», о войне с кронтами. Но он не был рекомендован Управлением по воспитанию за излишнюю натуралистичность и смакование жестокостей. Ни сам Боорк, ни кто-либо из его знакомых его не смотрел. Книг же на эту тему он никогда не видел вообще.

В учебниках очень мало и скупо говорилось о приобщении отсталой цивилизации кронтов к Звездному Свету и просветительской миссии Империи.

Сегодня у Боорка впервые возник вопрос: а как это происходило на самом деле? Может быть, подробности были такими, что эти события намеренно решили забыть и замолчать? И захочется ли ему самому когда-либо вспоминать об участии в завоевании Филлины?

Кто-то тронул его за плечо, помогая вернуться в реальный мир. Оказалось, что большая часть экипажа уже покинула зал собраний.

– Пошли, – тихо сказал ему Куоти. – Если хочешь, можем вместе обговорить ситуацию.

За порогом зала их поджидал Нэам. Они, как всегда, собрались втроем во все той же столовой. На столике стояли подносы с едой, но никто из них к ней не притрагивался.

– Вы зря не шелестите, – спокойно заметил им Нэам. – Никого из нас сражаться точно не отправят. Воевать будут эти... да еще ракетчики.

При этом он махнул рукой в сторону большой и очень шумной компании дистанционщиков, управляющих ударными и разведывательными воздушными беспилотниками, а также наземной боевой техникой.

– Этим только дай наиграться в свои танчики и самолетики, что в виртуале, что в реале! – как-то зло и отчаянно бросил Куоти. – И кому какое дело, что мишени живые?

– Друзья, у меня к вам есть вопрос, – Боорк, которого радостные вопли дистанционщиков тоже изрядно раздражали, поспешил перевести разговор на менее рискованную тему. – Вы ведь заканчивали военные училища? Наверное, знаете, как именно захватывали Кронтэю? Просветите меня, пожалуйста.

– Хм, пожалуй, я и сам об этом ничего не знаю, – призадумался Куоти. – Но я, вообще-то, учился в военно-техническом. У нас тактику не преподавали. И описание старинных времен – тоже.

– О Кронтэе простым курсантам и не рассказывают, – внушительно заявил Нэам. – Потому как события это давние и вообще не их ума дело. А вот мой старший двоюродный брательник, который сейчас в Транспортном флоте грузовой лайбой командует, кое-что мне поведал. Он десять лет назад на Кронтэе отличился – сами понимаете, где, а потом его отправили на командные курсы…

– И там он, наконец, что-то узнал о завоевании Кронтэи? – с интересом спросил Боорк. – И тебе пересказал?

– Не так, чтобы очень много. Кое-какая информация о тех делах до сих пор закрыта. Но чем-то я с вами могу поделиться… от братских щедрот.

– Да уж, развей, пожалуйста, нашу тьму незнания, – попросил Куоти.

– Тогда слушайте и сильно об этом потом не распространяйтесь. В общем, покорение Кронтэи было не одномоментной операцией, а процессом. Причем, весьма длительным. Он занял чуть ли не дюжину лет, а то и больше…

– А?..

– У нас, думаю, все будет происходить точно так же. На первом этапе захватим плацдарм. А потом начнем с него расширяться. Не торопясь и с опорой на местные ресурсы.

– Как так? – не понял Боорк.

– Очень просто. Покорение целой планеты – это не пострелушки, как некоторые думают, – Нэам снова пренебрежительно махнул рукой в сторону дистанционщиков. – Как говорит мой кузен, это, в первую очередь, включение ее богатств в свой хозяйственный оборот.

– И как этого добиться? – поинтересовался Куоти.

– С помощью местных жителей. Насколько я понял, на Кронтэе у нас нашлись союзники. Обиженные или как-то там. Полагаю, на Филлине будет то же самое. Поэтому, думаю, торопиться мы не станем. Спокойно сядем, создадим вокруг корабля зону безопасности радиусом тридцать километров…

– Ско-олько?! – не поверил Боорк. – Там же один периметр будет под двести километров! Как его вообще можно защитить?

– А меньше нельзя. Это как раз на Кронтэе и вычислили, опытным путем. Но ты не беспокойся. Достаточно поставить ограду, протянуть по ней сигнализацию и держать наготове пару отрядов с техникой для быстрого реагирования. Ресурсов нам на это хватит. Ку подтвердит.

– Верно, – неожиданно кивнул Куоти. – Мы на Тэкэрэо получили полтысячи километров кабеля и полторы тысячи комплексных универсальных датчиков. И модульный микрореактор для независимого питания.

– Вот. Техника, видишь, есть. А опоры нам нашлепает в каком угодно количестве установка, которая выпекает строительные блоки из любого местного сырья. И у оружейников, будь уверен, что-то найдется для охраны периметра.

– Но это же прорва работы! – покачал головой Боорк. – Это даже если мы всем экипажем выйдем, то не одну декаду провозимся.

– Зачем экипажем? – ухмыльнулся Нэам. – А местная рабочая сила на что?

– Откуда она у нас возьмется прямо сразу?! Это ты уже загнул!

– Поверьте, друзья, имперская наука и техника – великая сила! Вот эти громко кричащие парни нас ею обеспечат.

– Дистанционщики?!

– Как ни странно. В нашем арсенале, чтобы вы знали, есть машины зачистки территории типа «Охотник». В их боекомплект входят снаряды со снотворным газом, действующим на любое существо, дышащее кислородом. А также у них есть манипуляторы для сбора усыпленных тел и отсек для их транспортировки.

– Надо же! Все предусмотрели! – в голосе Куоти снова прорезались злые нотки, и Боорк успокаивающе положил ему руку на плечо.

– Ха! Вот, вы где! Так и знал, что здесь вас найду. Вы прямо тут как новый союз молодых офицеров собрались! – раздался прямо у него над ухом знакомый голос Маарда.

Боорк почувствовал, как напрягся