Луч попадали в разные переделки. Но пока все обходилось благополучно или благодаря счастливой случайности, или изворотливости шуара. Даже пойманный индеец был страшен для малаката, таким являлся авторитет двух охранников среди врагов. Но сторожа сокровищ, несмотря на ловкость и изворотливость, часто попадали в безнадежные ситуации. Порой их ловили и даже отпускали, боясь, что с племенем станут происходить неприятности. Сторожей считали одновременно воинами и шаманами.

Однажды оба хранителя оказались у племени малаката в плену. Но пока они сидели взаперти и вождь малаката думал, как с ними поступить, начался мор среди скотины, полег урожай маиса и многие из соплеменников катались по земле в страшных болях. Стоило отпустить пленников, как все несчастья прекратились. А во время второй поимки охранников вожди племен малаката и шуара выкурили трубку мира. Пришлось снова отпустить пойманных.

Но времена меняются. Молодые малаката уже не знали о том случае с их племенем. А примирение быстро перешло в перманентную вражду между вечными соперниками. Новые охотники, особенно теперь, когда они вышли на тропу войны, мечтали заполучить охранников подозрительного яку армана и чего-то еще.

А скальп или еще лучше тсандза (высушенная голова) охранника-шуара — это ли не повод для праздника в доме у малаката?!

Молодые воины решили живыми шуара уже не отпускать никогда и ни при каких обстоятельствах.

Поэтому первая же поимка для охранников сокровищ богов означала для них позорную смерть.

Уже давно следовало вождю племени шуара Мудрому Скорпиону заменить кем-то старого воина, но тот не решался. Ему казалось, что Скользкая Тень и в свои семьдесят лет такой же ловкий, умный и изворотливый. Но мудрость не всегда сочетается с целесообразностью и реальной ситуацией.

Скользкая Тень был уже не тот. Реакция ослабла, да и одним ударом кулака не удавалось умертвить врага. Его знаменитый испепеляющий взгляд тоже уже не обращал малаката в бегство.

***

Постовой по имени Сверкающий Луч так и не дождался Скользкой Тени. Прождав ещё три дня, он отправился домой, чтобы узнать, почему не явился сменщик. Сильное подозрение было на то, что старый индеец мог попасть плен к врагам. И если так, то наверняка отрезали голову для изготовления сувенира тсандзы. Дикий обряд был чем-то заурядным для племён этого лесистого горного края, куда боялись ступить жители окрестных деревень. Даже дети, воспитанные в суровости и жестокости, спокойно говорили об этом. Однажды Сверкающему Лучу пришлось, стоя за большим деревом, услышать такой разговор между двумя девочками, одна из которых была его дочерью.

— Послушай Твина, — заискивающе произнесла Иу, дочь Сверкающего Луча, спроси свою маму или она разрешит тебе, если я попрошу, обменять тсандзу, которая висит у вас сбоку жилища, на несколько засушенных бабочек из моей коллекции? Она мне очень нравятся.

Грустная Твина оживилась.

— Ты прочитала мои мысли, я сама хотела предложить тебе такой обмен. — Но, извини, Иу, — ответила девочка, — той головы уже нет, ее украли. Но моя грусть была недолгой. Вчера ее место заняла голова вора.

— Получилось так здорово, удачная тсандза! — похлопала в ладоши Иу.

— Не перебивай, откуда у тебя эта привычка? — возмутилась Твина и продолжила:

— Папа нашёл вора, отрезал ему голову и сделал, как подобает в таких случаях из него сувенир, вождь разрешил! Но я, — глаза девочки затуманились, — лишилась лучшей подружки. Теперь дочка вора не хочет со мной играть. Говорит, что потеряла отца из-за меня, а я тут причем?! Её папочка теперь висит при входе. Я боюсь домой заходить, ещё укусит.

— Не бойся, не укусит, — улыбнулась Иу, — голова мертва. Скорее берегись острых зубов бывшей подружки, его дочки.

— Стой, Твина, — внезапно дёрнула за косу подругу дочка Сверкающего Луча Иу, — сделаем так. Я хочу тебе помочь, дам тебе, как и договорились, бабочек за сувенир из головы ее папы. Ты хотела этой девочке подарить бабочки, чтобы задобрить. Я тебя разгадала.

— Только бабочки не заменят папу, — с грустью произнесла Твина.

Иа хлопнула себя по лбу.

— Сделаем так. Голову, которую обменяю на бабочки, я верну твоей подружке и у нее опять будет дома папа. Она сможет играть с его головой. А ты ей дай впридачу и бабочек.

Твина просияла.

— Как ты здорово придумала. Только ведь у тебя не будет ни бабочек, ни тсандзы.

— Не переживай Твина, зато у меня будешь ты.

Сверкающий Луч стоял позади толстоствольных деревьев и с грустью думал, что в произошедшем ребёнок не виноват. Его сердце не совсем очерствело.

Дети не услышали, как индеец тихо одними губами прошептал:

«Доченька, скоро у тебя будет новая тсандза и бабочек тебе насобираю». Воин радовался какая у него щедрая, умная и хорошая дочь.

И разве можно осуждать тигра за то, что он приносит домой детям растерзанную антилопу.

***

На этот раз Сверкающий Луч, три дня был в пути. И вот, оказавшись в племени, склонился индеец ниц перед вождём, поцеловал пальцы ног, и сделал неприятное сообщение: на пост не вернулся Скользкая Тень. После известия, что верный друг пропал, Мудрый Скорпион решил никого не посылать, а самому выяснить, что произошло. Шуар не сомневался, что Скользкая Тень сейчас в трудных обстоятельствах, но не в безнадежном положении. Он, вождь, обязан его спасти. Мудрый Скорпион знал, что в пещере, которую охраняют шуары кроме несметных богатств и знаний находится кристалл времени. Посмотреть бы в него поскорее, да узнать, что произошло на самом деле. Положив под язык несколько листьев коки для выносливости, старый вождь отправился в путь. И промелькнули перед глазами лес, подъемы, спуски, да крутые обрывы. Вот и знакомый яку армана и бурный поток под ним. Остаётся только смело нырнуть, но тонко рассчитать, чтобы не оказаться под главным каскадом. Иначе — смерть. С первой попытки проплыть под скалой не удалось. Вначале не хватило дыхания, а потом и сил. Ждать, когда упадёт уровень воды, вождь не мог, время поджимало. И только с третьей попытки, невероятным усилием воли удалось достичь тайного грота. Наконец, голова Шуара высунулась из воды. Легкие судорожно вдохнули воздух. Вождь, не отдышавшись, бросился к треугольнику времени. И кристалл рассказал всю правду…

Положение Скользкой Тени было ужасным. Хотя, несмотря ни