В 379 г. Спартанская империя выглядела еще сильнее, чем в 395 г., перед началом Коринфской войны. Союзное совещание, полностью покорное воле Спарты, созывалось редко. Большинство государств управлялись проспартанскими олигархиями. Элида, Мантинея и Флий были ослаблены, а Беотийская и Халкидийская лиги ликвидированы. На Пелопоннесе Аргос оказался в изоляции. В центральной Греции спартанские гарнизоны стояли в Платее, Фивах, Феспиях и Гераклее, а еще дальше к северу в союзе со Спартой находились Фессалия, Македония и эпирская Молосса, которой Спарта помогла отразить иллирийское вторжение. На море Спарта и ее союзники не имели соперников. На западе другом Спарты был Дионисий Сиракузский, а на востоке ее поддерживала, по крайней мере номинально, Персия. Но власть Спарты основывалась исключительно на страхе. Циничная политика Спарты, ставившая целесообразность превыше всех иных соображений, лишила ее всякого уважения. О том, как Спарта понимала «автономию греческих государств», которую она поклялась уважать по «Царскому миру», свидетельствует старое изречение Лисандра: «Детей мы обманываем бляшками, а взрослых – клятвами». Структура Спартанской империи покоилась на ненадежном основании. Олигархические правительства, которые она поддерживала, представляли собой правительства меньшинства. Армии союзников Спарты больше не заслуживали доверия. Использование наемников было палкой о двух концах: они могли служить любому, кто будет платить. В конечном счете сила Спарты теперь сводилась не к силе Спартанского союза, а к силе одного лишь Спартанского государства, и ту постепенно ослабляли военные потери и упадок спартанских государственных институтов.

Поражение Афинской экспедиции в 413 г. повысило престиж Сиракуз и упрочило их влияние в Сицилии. Тем не менее военные лишения истощили материальные ресурсы Сиракуз и подорвали их политическое единство. Сразу после победы в сиракузском народном собрании обсуждался вопрос об обращении с афинскими пленными, точно так же, как вопрос о митиленских пленных обсуждался в афинском народном собрании. Автор победы Гермократ призывал к умеренности по принципу «в великодушном распоряжении плодами победы больше величия, чем в самой победе»; но вождь крайних демократов Диокл провел свое предложение о том, чтобы отправить пленных в карьеры. В тот момент умеренные демократы еще находились у власти. Они соблюдали союз со Спартой и отправили эскадру во главе со своим вождем Гермократом продолжать войну в Эгейском море. В отсутствие Гермократа его противники захватили власть. Они установили крайнюю демократию по афинскому образцу: должностные лица выбирались жребием; число ежегодно назначавшихся полководцев повысили с трех до десяти; был разработан новый свод законов, названный именем Диокла; этот свод законов был позаимствован многими другими государствами Сицилии. То, что политические институты Сиракуз развивались в том же духе, что и в Афинах, неудивительно. Сиракузы тоже были крупным и процветающим государством, обладавшим военно-морскими силами и черпавшим доходы из своей империи, а его народ был инициативным, упорным и агрессивным. Однако у сиракузян отсутствовал важный компонент, обеспечивший величие внутренней политики Афин, – умеренность. Одним из первых шагов крайней демократии стало изгнание Гермократа и его главных офицеров. Вторым – война с халкидянскими соседями Сиракуз.

По приглашению Сегесты, воевавшей с Селинунтом, союзником Сиракуз, Карфаген прислал на защиту города наемников. Когда эти наемники нанесли поражение Селинунту, в войну вмешались Сиракузы, решив при необходимости бросить вызов Карфагену. Вероятно, в 409 г. Карфаген начал собирать армию из своих граждан, коренных ливийцев и европейских наемников под командованием суффета Ганнибала, внука того Гамилькара, который погиб в битве при Гимере в 480 г. Весной 408 г. Ганнибал высадился в Лилибее, соединился с силами союзных греков и коренных сицилийцев, штурмом взял Селинунт и вырезал его население. Затем он перехитрил Диокла, командующего сиракузскими и союзными силами, и захватил Гимеру, где отомстил за смерть Гамилькара, подвергнув пыткам и казнив 3 тысячи пленных. Осенью 408 г. он с триумфом вернулся в Карфаген, оставив наемников охранять расширившиеся карфагенские владения в Сицилии. Зимой 408 /07 г. Гермократ прибыл на Сицилию с пятью триремами и тысячей наемников и набрал в свое войско уцелевших жителей Селинунта и Гимеры. Разграбив и опустошив карфагенские земли, он приобрел и добычу, и славу; под стенами Гимеры он обнаружил останки убитых сиракузян, брошенные Диоклом, и отправил их в Сиракузы, надеясь, что ему разрешат вернуться из изгнания. Сиракузяне изгнали Диокла, но не стали возвращать Гермократа, и он попытался силой войти в город. В стычке с демократами Гермократ погиб. Его сторонники были убиты или изгнаны, за исключением некоторых, притворившихся или считавшихся погибшими. Среди последних был молодой 23-летний офицер Дионисий.

Тем временем Карфаген, вдохновленный своими успехами в Селинунте и Гимере, решил покорить всю Сицилию. Карфагенские военачальники Ганнибал и Гимилькон начали переговоры с Афинами в надежде, что те не позволят Спарте и Коринфу прийти на помощь Сиракузам. В Испании, на Балеарских островах и в Кампании было набрано много наемников для укрепления карфагенских и африканских войск. Рядом с заброшенной Гимерой был основан новый город Термы как база для будущих операций. В 406 г. армия приблизительно в 120 тысяч человек высадилась в Сицилии и начала наступление на Акрагант, второй по размеру и богатству город после Сиракуз. Акрагантцы при поддержке греческих наемников под командованием спартанца Дексиппа и спартанских наемников отбили карфагенский штурм, а затем им на помощь пришли союзные силы – 30 тысяч пехоты, 5 тысяч всадников и 30 кораблей. Это войско было набрано в Сиракузах, Геле, Камарине, Мессане и южной Италии, а командовал им сиракузский полководец Дафней. Гамилькар умер от чумы, армия Гимилькона попала в осаду. Но благодаря беспечности греческих командиров Гимилькон перехватил конвой кораблей с зерном, одолел кампанских наемников и блокировал Акрагант. Недовольные войска из южной Италии вернулись домой. В декабре 406 г. Дафней и его коллеги неожиданно приказали провести ночную эвакуацию Акраганта. На рассвете карфагеняне вошли в город, убили всех, кого там нашли, и спокойно провели в Акраганте зиму. Весной 405 г. Гимилькон сжег Акрагант дотла и повел наступление на Гелу.

На руинах Леонтин и на окраинах Сиракуз и других городов скопилось множество беженцев, распространявших слухи о предательстве и зверствах карфагенян. В этой атмосфере отчаяния и недоверия Дионисий, отличившийся в Акраганте благодаря храбрости и умелому руководству, разглядел открывающиеся возможности. Появляясь в обличье демократического агитатора, он разжигал негодование народа против полководцев, добился их смещения и стал одним из избранных им на смену. Но он был слишком хитроумным, чтобы полагаться на народное расположение. Он устроил возвращение своих бывших товарищей, сторонников Гермократа, и вместе с ними и отрядом отборных наемников отправился в Гелу, охваченную ужасом и раздорами. Там он опять выступил в роли демагога, конфисковал собственность богачей и из добытых денег заплатил наемникам, которые сохраняли ему верность как платежеспособному хозяину.

Вернувшись в Сиракузы, он обвинил своих коллег в предательстве, противопоставляя собственную энергичность их бездействию. Тогда народ назначил Дионисия единственным командиром с абсолютной властью (strategos autokrator). Карфагеняне были опасным врагом, а люди помнили, как самодержец Гелон спас Сицилию под Гимерой. Дионисий немедленно удвоил жалованье наемникам, набрал из изгнанников тысячу личных телохранителей и поставил на командные должности своих сторонников, сместив спартанца Дексиппа и отправив его домой. Затем он женился на дочери Гермократа, которая, как и он сам, принадлежала к знатному семейству, и убедил народ казнить Дафнея и других вождей. К апрелю 405 г., когда Гимилькон осадил Гелу, Дионисий стал хозяином Сиракуз.