«Это какое-то метательное орудие», – подумалось Жоао.

Он нажал кнопку зажигания, пристегнулся, ожидая, когда турбины наберут достаточные обороты. Индеец, скрючившись, сидел сзади. Он был теперь уязвим и мог сильно покалечиться при резком взлете машины. Жоао включил связь, нажав кнопку в нижнем левом углу приборной доски, вгляделся в экран, на котором стал виден лабораторный отсек. Задние двери были открыты, и Жоао закрыл их, включив гидравлический механизм. Отец был надежно зафиксирован на скамье, и, как заметил Жоао, второй индеец тоже пристегнулся.

Турбины были готовы к взлету и теперь издавали резкий воющий звук. Жоао включил бортовые огни и активировал гидростатический привод. Самолет приподнялся на шесть дюймов, задрал кверху нос, когда Жоао повысил давление насосов. Левый он направил в сторону улицы, а второй приподнял на два метра, чтобы увеличить скорость, и повернул машину в сторону ярко освещенного бульвара.

Возле самого уха раздался голос индейца с флейтой:

– Вон там ты повернешь к горам. – Рука, протянутая вперед, указала направо.

«Там у подножья находится клиника Алехандро», – подумал Жоао.

Он повернул в указанном направлении и полетел вдоль улицы, пересекавшей бульвар.

Жоао вновь повысил давление в насосах, поднял машину еще на один метр. Одновременно он включил связь с задним отсеком самолета и усилитель, находившийся под скамьей, на которой лежал его отец.

Этот прибор, способный превратить звук от падения капли в оглушительный грохот, зафиксировал только отдаленное шипение и скрип. Жоао настроил прибор. Теперь он должен был улавливать и усиливать сердцебиения старика. Жоао, сидя в кабине пилота, надеялся услышать двойные удары.

Ударов не было.

Слезы затуманили взор Жоао, и он покачал головой, чтобы стряхнуть их.

«Мой отец умер, – подумал он. – Его убили эти сумасшедшие бродяги».

На экране он видел, что индеец, находившийся в заднем отсеке, просунул руку под спину старого Мартиньо. Похоже, что этот человек массировал спину старика, и ритмичный скрип соответствовал движениям.

Сердце Жоао переполнилось гневом. Ему захотелось направить машину в пике и умереть, убив этих ненормальных.

Тем временем они приблизились к окраине города. Стальные ворота открывались влево, за ними располагался бульвар. Это был район небольших садов и коттеджей, защищенных навесами.

Жоао поднял машину над навесами и полетел вдоль бульвара.

«Да, мы летим в клинику, – подумал он. – Но слишком поздно».

В этот момент он вдруг понял, что из заднего отсека вообще не доносятся звуки сердцебиений – были слышны только медленный ритмичный скрежет, даже скорее шорох, и стрекотание, становившееся то выше, то ниже.

– Туда. В горы, – сказал сидевший сзади индеец.

Жоао снова увидел перед глазами руку, указывающую вправо.

Рука была довольно ярко освещена светом приборной доски, и Жоао рассмотрел чешуйчатую поверхность пальца. Чешуйки слегка двигались друг относительно друга. Их края были покрыты бахромой из мелких коготков.

Жуки!

Палец состоял из соединенных жуков, которые действовали все разом, одновременно!

Жоао обернулся, пристально вгляделся в глаза индейца и понял, почему они так неестественно блестят. Они были составлены из бесчисленного множества фасеток.

– Госпиталь там, – сказала сидевшая сзади тварь, снова протянув вперед руку.

Жоао снова занялся управлением, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Это были не индейцы… это вообще были не люди. Они – насекомые – какой-то вид улья, организованного так, чтобы имитировать людей.

Все значение этого открытия промелькнуло в его голове. Как они выдерживают свой вес? Как они питаются и дышат?

Как они говорят?

Все надо было упорядочить, причем как можно быстрее, и доставить данные в большую лабораторию, где могли бы немедленно приступить к изучению этого феномена.

Теперь даже смерть отца не имела никакого значения. Надо захватить одно из этих существ и выбраться с ним отсюда.

Он протянул руку вверх, включил передатчик и активировал маяк вызова. «Пусть кто-нибудь из Братства проснется и проследит за нашим движением», – мысленно взмолился Жоао.

– Еще больше вправо, – приказала тварь сзади.

Луна была уже высоко в небе, ярко освещая расположенные внизу башни бандейрантов. Это был первый барьер.

Скоро они покинут зеленую зону и войдут в серую – там будет еще один барьер, а потом большая красная зона, которая смыкает в единое целое Гояс и Мату-Гросу. Жоао мог различить разбросанные огоньки построенных по плану переселения ферм, за которыми простиралась тьма.

Самолет летел быстрее, чем ему хотелось бы, но он не осмелился сбросить скорость. Это могло вызвать подозрения.

– Должен подняться выше, – сказало создание.

Жоао повысил давление насоса, задрал нос, а потом выровнял машину на высоте триста метров.

Впереди появились следующие башни бандейрантов, теперь они были расположены ближе друг к другу. Жоао уловил на приборах сигналы барьера, оглянулся и посмотрел на индейца. Разрушительные вибрации никак не действовали на эту тварь.

Жоао посмотрел вниз, в боковой иллюминатор. Он знал, что ему никто не помешает. Это был самолет бандейрантов, летевший в красную зону… Передатчик посылал сигнал «свой». Оператор внизу решит, что это командир отряда, заключивший выгодный контракт и летящий созывать на работу своих людей.

Теперь Жоао видел серебристые, как лунный свет, огни Сан-Франсиско, вьющиеся слева, а также сверкавшие в лунном свете речушки, которые, как ниточки, отходили от подножий холмов.

«Я должен найти гнездо – оно там, куда мы направляемся», – подумал Жоао. Что будет, если он рискнет и включит приемник… Но если его люди начнут докладывать… Нет, это вызовет подозрение у тварей; они могут начать активно сопротивляться.

Мои люди поймут, что что-то не так, если я не буду отвечать, и тогда они начнут следить за нами.

Если, конечно, они слышат мой сигнал.

Часы текли за часами.

Теперь под ними не было ничего, кроме бескрайних, залитых лунным светом джунглей, а сама луна уже почти спустилась к горизонту. Это был глубокий красный регион, где были использованы радиочастотные яды, – использованы с катастрофическим результатом. Именно здесь начали возникать спонтанные мутации. Именно здесь, как сообщали, исчезла Рин Келли.

Этот регион должен был быть очищен последним, для чего предполагали использовать подвижную барьерную линию, когда ее удастся сделать достаточно короткодействующей.

Жоао приготовился использовать экстренный заряд, который должен будет отделить передний отсек от заднего при активации. Короткие крылья переднего отсека и ракетный двигатель позволят быстро добраться до лагерей бандейрантов.