— Проходи и садись, давно тебя жду! — Рауль взял в себя в руки и даже смог выдавить слабую улыбку. — Обманули нас твои поганцы!

— Обманули! — охотно согласился Алекс, присаживаясь напротив.

Ему показалось, что за спокойным тоном шефа скрывался вулкан эмоций. Если прорвется, то мало никому не покажется. Впрочем, Рауль немного расслабился и вновь стал напоминать отца-командира, который в любой ситуации знает что делать.

— Жаль, что не вышло отогнать Улей. Но это не твоя вина. Граница слишком большая и мы до сих пор не знаем, кто цель этих уродцев — мы, Муравейник или им все равно, на кого охотиться. Черт их разберет!

— А от Муравейника есть новости?

— Нет. Я отправил Ронга на разведку. Но он еще не вернулся.

— Что мы будем делать? — Алекс не стал ломать голову над поведением ос, слишком мало информации он собрал, а вот судьба поселка его интересовала.

— Пока думаю, — пробурчал испанец. — Дергаться не стоит. Прямо сейчас людям ничего не грозит. Пара ос, даже небольшой рой для нас не угроза. Осы могут только парализовать, но не убивать. Это мы уже проверили!

— Как?

— Изучили остатки яда. Мы не знаем, как они его делают и как с ним бороться. Но выяснили, что он мало отличается от первых образцов.

— Это хорошая новость, — осторожно заметил Алекс. — Но что дальше? Мы же не может игнорировать вторжение?

— Нет, не можем! — крякнул Рауль и с досады чуть не вмазал кулаком по столу. — Проклятье! Все планы коту под хвост… Конечно, мы не будем ждать, пока они на нас скопом навалятся. С сегодняшнего дня все, кто не добрался до шестого уровня, отправятся под землю. Ну а офицеры… им точно ничего не грозит. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся твари покрепче.

— Логично. Только вот Улей в любой момент может переделать торпед и прочую нечисть. Кто их знает.

— Афина нагадала, что время у нас есть. — устало ответил Рауль и откинулся на спинку лавки.

— А план по развитию ребят? У нас куча бойцов пятого уровня, они тоже под землю отправятся?

— Хм. Вот ведь нашли моду отчета от начальства требовать… Ко мне с самого утра ходоки ходят, — недовольно хмыкнул командор. — Конечно, я помню о них. Потихоньку будем двигать. У нас осталось несколько комплектов стальной брони, вот их и используем. Мелкие осы не пробьют закаленный металл. В общем, пока не все так плохо, но может резко стать хуже и вот тут мы переходим к тебе.

— Слушаю, — мгновенно отозвался Алекс, в надежде, что сейчас ему выдадут какой-нибудь толковый план, придуманный светлыми головами.

— Отправляйся на границу и найди способ остановить вторжение, — ровным голосом изложил «план» командор, даже не потрудившись изменить голос и выражения лица.

— В общем, все как обычно?

— Именно. Ты мой самый сильный боец. Прояви инициативу…

* * *

Алекс не стал рассусоливать и задерживаться в поселке в ожидании общего собрания, которое наметили на середину дня. Вместо этого навестил Еву, попросил не высовываться, не рисковать понапрасну и быстро покинул лагерь. Только отправился не к границе, как намеривался вначале, а в центр Муравейника — к логову королевы. Раз нужно проявить инициативу, то он ее проявит. В конце концов, на границе ничего нового не увидишь. Можно неделями по ней бродить и так и не встретить десант Улья. А атаковать их логово у него силенок маловато.

В любом случае защиту рубежей люди профукали, и горевать у разбитого корыта бессмысленно. Разумнее понять, зачем собственно Улей наводнил Муравейник мелкими осами, которые пусть и больно жалят, но убивать — не убивают. Не могут же они просто летать и раздражать людей своим присутствием. Вряд ли Улей додумался до концепции психологической атаки. Да и вообще, старатели — не главная сила в долине.

Алекс усмехнулся своим мыслям и прибавил ходу. К вечеру он вышел к центру зоны. Внешне тут мало что изменилось. Только стало необычно тихо и спокойно. Монстры куда-то попрятались, хотя раньше активно охотились в этих местах. Это было видно по отсутствующим росянкам и лианам.

На всякий случай он забрался по ступенькам на десяток метров над деревьями и хорошо огляделся, но не увидел ни монстров, ни бывшего куратора. Впрочем, осторожный китаец наверняка хорошо замаскировался и без специальных приемчиков его не разглядишь, особенно среди густых зарослей.

Алекс попробовал было выследить его маршрут, но, увы, искусство чтения следов еще не покорилось ему настолько, чтобы вот так запросто обнаружить одинокого человека в чужом лесу. А кричать «Ау!» было бы глупостью. Так разведывательные операции никто не проводит.

Чувствую себя немного глупо и раздосадовано он пошел вперед. Монстров разведчик не боялся — новый уровень и Шиворот-навыворот давали ощущение силы. Вот только хорошо бы их опробовать на крупном противнике…

Темнело, ветер утих, и кроны деревьев замерли. Алексу казалось, что он бредет через заколдованный лес, где нет ни единого признака жизни и можно услышать треск сломанной веки за сотни метров. Но кроме него никто не шумел. Так, без приключений, он и шел, пока впереди не выросла стена тумана. По словам бойцов, что следили за обителью монстров, туманная зона потихоньку росла, словно Королева ожидала нападения. А может, ее просто раздражали люди, что постоянно убивают ее детей.

Если раньше туман начинался за три-четыре километра от жилища Королевы, то теперь дополз до десятикилометровой отметки. Того и гляди, лагерь накроет. Но многие, наоборот, восприняли это как хороший знак — Муравейник собирал все меньше корма, а туман явно требовал поддержки энергией, значит, меньше шансов, что Королева создаст нового Защитника или другую страхолюдину.

Чтобы узнать, как обстоят дела у соседей, надо было проверить ситуацию внутри, поэтому Алекс, не останавливаясь, шагнул внутрь. Куда ни кинь взгляд, клубились белесые полосы, делившие лес на части. Но через сотню метров реки тумана сливались в огромное море, скрывая центральную область Муравейника от дозорных.

Едва разведчик вошел в туман, который оказался плотнее, чем раньше, вокруг разлилась тишина. Если раньше было просто тихо, то сейчас пропал шум леса, который можно услышать даже в самую безветренную погоду. Самым громким звуком стало его дыхание. Радовало только, что и его сложнее услышать — туман действовал в обе стороны.

Видимость снизилась, и даже улучшенное зрение с трудом пробивало через белесые испарения. В их прошлое с Ронгом путешествие такого не было. В воздухе словно повисла тонкая вуаль, наполненная энергией. Опасности Алекс не чувствовал, но вуаль мешала Восприятию. Конечно, навык пробил через туман, стоило добавить энергии, но раньше было проще.

Снова в голове всплыл вопрос: — «Зачем монстры прячутся и расходуют прорву энергию?» Или расход не такой уж и большой? Возможно, твари работают в резонанс и, таким образом, экономят энергию. Значит ли это, что где-то там внутри прячется армия? Разведчик пожалел, что у него нет дальнобойной сканирующей способности. Когда он создал Шиворот-Навыворот, то попробовал вынести и точку внимание за границы Восприятия, но ничего не вышло.