Вика с сомнением покачала головой, но от дальнейшей дискуссии воздержалась, вспомнив предостережение насчет лавины. Узкая тропка, по которой они шли, серпантином вилась по самому краю. Ребята буквально прилипли к скале, стараясь находиться как можно дальше от пропасти справа, и передвигаясь мелкими шажками. На этот раз, к счастью, обошлось без приключений: вскоре опасная тропа кончилась, и они оказались в долине. Со всех сторон ее окружали высокие скалы, отчего путники почувствовали себя на самом дне громадного каменного котла. А в середине, на огромном сугробе гордо стоял снеговик.

Самый настоящий, самый что ни на есть классический снеговик — три шара, мал мала меньше, взгроможденные один на другой, черные хитрые глазки-угольки, нарисованный рот, нос морковкой, а вместо шляпы — старое жестяное ведро с продырявленным дном. Еще на нем был вязаный шарф, «чтоб не замерз»; толстые рукавицы украшали руки-палочки.

Это зрелище заставило ребят остановиться. Скульптура, тщательно вылепленная из снега, без сомнения, указывала на присутствие разумных существ. Добрых или злых — неизвестно.

— Что это? — Вика тронула Максима за локоть.

— По-моему, снеговик, — прошептал Максим.

— Да это и так понятно! Что он здесь делает?

— Он здесь стоит, — проворчал снеговик.

Вика обернулась к Максиму.

— Кто живет в Заоблачных горах?

— Драконы, — без раздумий выпалил он.

Девочка непроизвольно посмотрела на небо, втянув голову в плечи.

— А еще?

— Гномы, кажется, — Максим задумался, — Да не помню я! Я не специалист по этнографии Абсолюта!

— Значит, гномы, — пробормотала Вика. Того немногого, что она знала о гномах, было достаточно, чтобы появился лишний повод для беспокойства.

— Кто тебя слепил? — она сурово взглянула на снежного человечка, грозно нахмурив брови, — Отвечай!

— А я почем знаю? — невозмутимо откликнулся снеговик, — Какие-то дети, видать. Играли так.

— А почему ты разговариваешь? Ты что, живой? — поинтересовался Максим.

— Хочу — и разговариваю! — обиделся снеговик, — Законом, по-моему, это не запрещено.

— Извини, — сконфузился Максим, — Ты, наверное, неправильно меня понял. Просто нам раньше не доводилось встречать говорящего снеговика. В нашем мире это, можно сказать, дефицит.

— На самом деле это просто, — снеговик хихикнул, — Все дело в моем головном уборе. Да-да, в этом ведре! Ведро-то из-под живой воды оказалось. Живую воду в нем держали. Поэтому и проржавело быстро — натуральная живая вода, она едкая, как неразведенная кислота. Несколько капель попало мне на голову, а ее ведь много не надо, достаточно самой малости… Вот повезло, правда?

— И что, трудно быть снеговиком? — спросила Вика.

— Снеговиком быть трудно. Можно растаять. А еще тебя могут сломать.

— Но здесь же никого нет!

— Ну и что? Может сойти снег вон с той горы — и поминай как звали! А что вы хотели? Кому сейчас легко?

Вдали раздался приглушенный взрыв, горы загудели, радуясь, что наконец смогут сбросить с себя лишний снег.

— Землетрясение! — испуганно воскликнула Вика.

— Чего? — не понял снеговик, — Нет, это Эль-Джамир проснулся.

— Кто проснулся?

— Он, — Максим схватил девочку за руку и развернул на сто восемьдесят градусов.

— Вулкан, — просипела Вика.

— Эль-Джамир! Это ж наш вулкан. Действующий вулкан! А вы разве не знали? Гляньте-ка, опять небо коптит, — без умолку тараторил снеговик, но ребята его уже не слушали: прямо на их глазах разворачивалось действо, которое, случись такое у них, на Земле, моментально привлекло бы к себе камеры всех журналистов мира, и наверняка вошло бы в историю как самая живописная катастрофа века. Огромная гора, которую путешественники совсем недавно покинули, чадила и глухо ворчала, словно неисправная печь. Из жерла вулкана, как из паровозной трубы, поднимался вверх толстый столб дыма.

Однако времени на шутки не оставалось — извержение Эль-Джамира грозило обернуться для путешественников весьма серьезными неприятностями.

«Куда потечет лава?» — прочла Вика в глазах Максима безмолвный вопрос.

«Лава потечет сюда», — был ответ.

Максим бросился к снеговику.

— Здесь есть где-нибудь безопасное место?

— Безопасное место? Зачем? — искренне удивился Снеговик, — Вам что, здесь плохо? Мне так отсюда прекрасно все видно!

— Ты что, не понимаешь? — воскликнула Вика, — Это опасно! И для тебя, кстати, тоже! Ты можешь растаять!

— Невелика беда! — отмахнулся снеговик и беспечно рассмеялся, — Растаю, заново слепят! Кто-нибудь обязательно слепит. Нас, снеговиков, почему-то очень любят лепить. Да чего вы так всполошились? У Эль-Джамира никогда не бывает лавы. Другого такого безобидного вулкана во всех Заоблачных горах не отыщешь. Он только чадит, как старая печь-буржуйка, и все. Ничего страшного.

— «Ничего страшного»? — Максим взял верхний шар, служивший снеговику головой, и повернул его так, чтобы «безобидный вулкан», попал в его поле зрения, — А это что?!

Снеговик присвистнул.

— Ну и дела! — только и сказал он.

— Ты знаешь, где безопасное место? — хором прокричали ребята.

Снеговик перевел ошарашенный взгляд на Максима и Вику. Вид у него был немного озадаченный.

— Э-э-э… Дайте-ка подумать…

— Некогда думать! — крикнула Вика.

— Ага, вспомнил! Где-то здесь должен быть фуникулер.

— Что?

— Фуникулер. Канатная дорога. Он соединяет между собой самые высокие горные пики. Когда-то его соорудили для передвижения между горными поселениями, но потом, когда построили транспортеры, вагоны сняли, оставили только канат. Сперва хотели и канат убрать, но горнолыжники оказались категорически против, сказали, что фуникулер им нужен для подъема на высоту.

Облако вулканического пепла стремительно расползалось по небосклону; оно закрыло солнце, и среди бела дня Заоблачные горы погрузились в вечерний сумрак. По склонам Эль-Джамира уже стекали первые потоки лавы, отбрасывая карминно-красные отсветы на снег, который вскипал и, шипя, моментально испарялся. Разъяренный действующий вулкан рычал и плевался, исторгая реки расплавленного камня, которые с пугающей скоростью приближались к долине, сметая все на своем пути.

Все это было бы очень интересно и занимательно, если бы не было так жутко.

— Да, такое увидишь не часто, — восхищенно произнес снеговик.

— Где фуникулер? — взвизгнула Вика, — Ты знаешь? Говори!

— Да что вы, в самом деле? Чего вы испугались? Такая красота! Эх, вы… посадочная площадка вон за тем утесом, — снеговик извернулся и махнул варежкой.

— Бежим, — крикнул Максим.

— Погоди! А он? — Вика не стронулась с места, — Мы же не оставим его здесь? Этот снеговик спас нам жизнь!

— Но Вика, мы не сможем взять его с собой! Как ты себе это представляешь?

— Телепортируй его!

— Но как?! Я не знаю ни одного подходящего заклинания!

— Значит, ты его сейчас придумаешь! У тебя же магический Жезл!

— Но я не смогу! — Максим оглянулся на Эль-Джамир. — У меня ничего не получится! Бежим, у нас мало времени!

— Сможешь! Тяжело в ученье — легко в бою! Ты должен просто поверить в себя. Избранный ты или нет? Действуй!

— Но я…

— Слушай, что я говорю! — перебила Вика, — Сосредоточься, и не