— Ладно, — сдался Максим. Он взмахнул Жезлом и что-то крикнул, но что именно, Вика не разобрала, потому что в ту же секунду все пространство долины наполнилось оглушительным свистом, от которого у нее чуть не лопнули барабанные перепонки. Посреди нее, там, где стоял снеговик, образовался огромный смерч; вращаясь с бешеной скоростью, он ввинтился в небо и исчез. Когда снежная крупа улеглась, ребята увидели, что на земле в этом месте образовалась глубокая воронка. Вместе со снеговиком Максим, похоже, телепортировал добрый кусок скалы.

— А вот теперь бежим!!

Они повернули и помчались к фуникулеру. До пресловутого утеса оставалось еще добрая сотня метров, когда лава рекой хлынула в долину, во мгновение ока превратив ее в пылающий котел, вроде тех, в которых сталевары плавят металл.

— Скорее наверх! — пропыхтел Максим на бегу.

В склоне горы были вырублены неровные ступени, скользкие от толстой корки льда, и такие низкие, словно эту лестницу строили для лилипутов. Лестница привела ребят на узкую площадку, в целях безопасности обнесенную железной оградой.

Вика огляделась.

— Дальше дороги нет! Что, мы уже на месте?

— Да! Погляди наверх! — в небе параллельно друг другу было натянуто два стальных троса. — Это и есть канатная дорога!

— Думаешь? — усомнилась Вика, — Сомневаюсь, что эта веревочка нам поможет. Нам до нее не достать. По-моему, здесь должно быть еще что-то.

— Кресла, да, — подхватил Максим, — Но где…

— Я что-то нашла, — обшаривая скалу, Вика внезапно наткнулась на длинный ряд кнопок, вмонтированных прямо в камень, — Может, это панель управления?

Накатившая волна лавы жадно лизнула нижние ступени лестницы.

— Кнопки?! Конечно!

Девочка лихорадочно принялась нажимать на все сразу, без разбора.

— Давай же, работай!..

Сначала эффекта не было, но потом скала заговорила дребезжащим старческим голосом.

— В чем дело? Прекратите хулиганить!

Ребята вздрогнули, озираясь в поисках говорившего. Вскоре источник звука был обнаружен — голос шел из жестяного рупора, приделанного к скале, который они сперва не заметили.

— Почему вы балуетесь с пультом? Сломать хотите? Его там не для забавы установили!

— Мы хотим вызвать подъемник, — торопливо проговорил Максим.

— Назовите себя, — хрюкнул рупор.

Переглянувшись, ребята по очереди назвали свои имена.

— Цель путешествия?

— Эээ… у нас здесь небольшая проблема с Эль-Джамиром…

— Разрешение на поездку имеется?

— Разумеется, да! — убедительно соврала Вика.

— Инструктаж по технике безопасности проходили? — равнодушно продолжал вопрошать рупор.

— Да, да, да! — закричал Максим, — «Да» на все вопросы! Пожалуйста, нельзя ли поскорее? Мы тут сейчас сгорим живьем!

Рупор запнулся.

— Секунду… Мне необходимо внести вас в базу…

— Может, обойдемся без базы? — перебила Вика, — Иначе извержение вулкана станет последним, что мы видели в этой жизни!

— Подтверждение получено, — сообщил рупор, — Отправляю транспорт. Ждите.

— Если он не приедет, тебе придется творить заклинание телепортации еще раз, — пробормотала Вика, — Для нас.

Бурлящая лава поглотила последнюю ступень, и теперь медленно, как сгущенное молоко, вползала на площадку.

— Едет! Едет! — Максим подпрыгнул от радости, — Мы спасены!

По канату неспешно двигалась каретка с двухместной скамьей.

— Прыгаем! — скомандовал Максим, — На счет три! Раз… два…

— Сейчас!

Потом уже, сидя в кресле подъемника, Вика могла воссоздать события последнего часа очень смутно, словно все это происходило не с ней, и не только что, а будто бы лет десять назад: — как они подпрыгнули, ухватившись в холодные поручни кресел, как Максим едва не свалился вниз, за что-то зацепившись курткой, как, зажмурившись от страха, они ехали над пылающим океаном лавы, а Эль-Джамир, поняв, что до путешественников ему не добраться, трясся в бессильном гневе, выбрасывая в небо клубы дыма и пепла, черного, как неочищенные отходы нефтепереработки.

Битва

Ночь затаила дыхание, как грифон перед прыжком. Ни шороха, ни малейшего движения. Только Великая река неторопливо несла свои воды на юг. Атласная гладь воды выглядела неподвижной — течение угадывалось лишь по тонкому змеистому следу, который оставляла за собой случайно упавшая в воду былинка. Казалось, все вокруг оцепенело в ожидании неминуемой развязки. Воздух, до предела наэлектризованный напряженным ожиданием, был молчалив и неподвижен, а небосвод — антрацитово-черен, словно его намазали гуталином, — даже звезды предпочли остаться за кадром, будто бы знали, какое действо скоро должно развернуться там, внизу.

Глава Совета Высших никогда еще не был в таком отвратительном расположении духа. И не столько из-за предстоящей битвы, сколько из-за осознания собственного бессилия что-либо изменить. Вдобавок последние слова Синей Рыбы не шли у него из головы.

— Ты здесь? Один?

Мелани подошла к Ротсену и нежно взяла его за руку.

— Флэйк просил передать, что все готово. Он ждет тебя у Ворот.

— Они доверили мне свои жизни. Я боюсь, что не оправдаю их доверие.

— Не тревожься. Все будет хорошо — надо только верить. Ты же сам постоянно твердишь это.

— Никогда еще нам не предстояло сражаться с огромной армией монстров.

— Скорпиусу не загнать нас в угол! Однажды мы уже одолели его, одолеем и теперь. В прошлый раз он был сильнее!

— В прошлый раз он был один.

Мелани всхлипнула, и он молча заключил ее в объятия, с наслаждением вдыхая нежный, едва уловимый аромат ее волос — они пахли звездной пылью и северным сиянием.

— Прости, Мелли. Я знаю, ты хотела ободрить меня.

От высокого старого клена отделился желтый лист, и, кружась, полетел вниз. Мелани проводила его печальным взглядом. Когда-то пышная и зеленая, теперь крона благородного дерева пожелтела и повсюду сквозила просветами; листва облетала, хотя по календарю в Абсолюте была еще только середина лета.

— Бедный, — прошептала Мелани, — Что случилось с деревьями?

— Это все из-за Скорпиуса, — Ротсен устало вздохнул, — И из-за экспериментов его верного подпевалы, Эриуса. Они исподтишка воруют у нас магическую энергию, и используют ее для своих темных дел. Поэтому ее становится все меньше и меньше. И, может статься, скоро ее не останется совсем. Защита Белого Замка слабеет.

— Нам хватит ее, — попыталась успокоить его лунная фея, — Мы прогоним Теней.

Ротсен промолчал.

— Тебе страшно?

— Да.

— Они тоже боятся, — Мелани кивнула на поляну перед Воротами замка, где под руководством Флэйка уже собирались батальоны и дивизии великой армии Союза добрых существ, — Иди и скажи им что-нибудь. Я не могу видеть их страх.

Высший маг высвободился из ее объятий и посмотрел на небо.

— Сегодня темная ночь. Тебе придется посветить.

— Кэтти справится одна. Я хочу быть рядом с тобой.

— Я не допущу, чтобы ты рисковала собой! — отрезал Ротсен, — Я не хочу тебя потерять во второй раз. Если с тобой что-то случится, я этого не вынесу.

— Но я тоже могу сражаться! — гневно вскричала Мелани, —